يحلق ما يشتبه بأنه بالون تجسس صيني فوق الولايات المتحدة منذ يومين، ونصح مسؤولون كبار الرئيس الأمريكي جو بايدن بعدم إسقاطه، خوفاً من أن يشكل الحطام تهديدا لسلامة المواطنين.
وصرح المتحدث باسم وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون) جنرال باتريك رايدر للصحافيين بأن "حكومة الولايات المتحدة اكتشفت وتتابع بالون مراقبة يحلق على ارتفاع شاهق فوق الولايات المتحدة حالياً".
وأضاف "يتحرك البالون حالياً على ارتفاع أعلى بكثير من حركة الملاحة الجوية التجاريةـ ولا يمثل تهديداً عسكرياً أو مادياً للناس على الأرض".
وقال السناتور الأمريكي ماركو روبيو، كبير الجمهوريين في لجنة المخابرات بمجلس الشيوخ، إن بالون التجسس مقلق ولكنه ليس مفاجئاً.
وأضاف روبيو على تويتر "مستوى التجسس الموجه من بكين لبلدنا نما نمواً كبيراً، وبشكل أكثر حدة ووقاحة على مدى السنوات الخمس الماضية".
وتصاعد التوتر بين بكين وواشنطن في الآونة الأخيرة، في ظل خلافات حول تايوان وسجل الصين في مجال حقوق الإنسان ونشاطها العسكري في بحر الصين الجنوبي.
ومن المقرر أن يزور وزير الخارجية الأمريكي أنتوني بلينكن، الصين في الأيام المقبلة.
وقال مسؤول دفاعي رفيع المستوى للصحافيين مشترطاً عدم نشر هويته، إن الولايات المتحدة تراقب المنطاد الذي دخل المجال الجوي الأمريكي قبل يومين بطائرات عسكرية.
وعقد وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن، أثناء زيارة إلى الفلبين، اجتماعاً لكبار مسؤولي البنتاجون يوم الأربعاء لمناقشة حادث البالون.
قال المسؤول للصحفيين إن قادة عسكريين أمريكيين درسوا إسقاط البالون فوق مونتانا يوم الأربعاء، لكنهم نصحوا بايدن في نهاية المطاف بعدم إسقاطه بسبب مخاطر الحطام المتساقط.
وأضاف أن مسار الرحلة الحالي للبالون سيجعله يحلق فوق عدد من المواقع الحساسة، لكنه لم يذكر تفاصيل. وتوجد في مونتانا قاعدة مالمستروم الجوية التي تضم 150 مستودعاً للصواريخ الباليستية العابرة للقارات.
وأثار المسؤولون الأمريكيون الأمر مع نظرائهم الصينيين عبر القنوات الدبلوماسية.
وقال المسؤول: "أبلغناهم بالجدية التي نتعامل بها مع المسألة".
وذكر أن بالونات التجسس حلقت فوق الولايات المتحدة عدة مرات في السنوات الأخيرة، لكن يبدو أن هذا البالون سيحلق لفترة أطول من الحالات السابقة.
وقال: "في الوقت الحالي، نقدر أن البالون له قيمة محدودة بالنسبة لجمع المعلومات المخابراتية، لكننا نتخذ خطوات لمنع جمع المخابرات الأجنبية معلومات حساسة".
