رصدت الولايات المتحدة في سماء ولاية مونتانا المليئة بالقواعد العسكرية الحساسة منطاداً صينياً، على ما أعلن البنتاغون اليوم الجمعة، وحذرت بكين بدورها من المبالغة في التكهنات، مبدية أسفها ومؤكدة، أن المنطاد مخصص لأغراض البحوث المدنية، والطقس.
وبحسب البنتاغون، فإن المنطاد دخل المجال الجوي الأمريكي "قبل أيام عدّة" من غير أن يحدد موقعه بالضبط. وحلق المنطاد فوق جزر ألوشيان في شمال المحيط الهادئ، ثم عبر المجال الجوي الكندي حتى الولايات المتحدة حيث حلق فوق ولاية مونتانا على ارتفاع أعلى بكثير من حركة الطائرات التجارية، بحسب ما نقلت وسائل إعلام أمريكية عن مسؤولين في وزارة الدفاع. وحجمه يوازي حجم ثلاث حافلات معاً، وفق هذه المصادر.
Suspected Chinese spy balloon found over northern U.S.
— John Martin (@MartinInMontana) February 2, 2023
“The United States government ... is tracking a high-altitude surveillance balloon that is over the continental United States right now," said a Pentagon spokesperson. pic.twitter.com/X1hmYSBgD1
اعتذار صيني
وفي محاولة لتخفيف التوتر، سارعت بكين إلى إبداء أسفها عن انتهاك منطاد صيني غير مأهول المجال الجوي الأمريكي، مؤكدة أن الجسم الطائر هو أداة مدنية للبحث العلمي ودخوله المجال الجوي للولايات المتحدة تمّ "عن غير قصد".
وقالت وزارة الخارجية الصينية في بيان، إن "المنطاد من الصين. إنه منطاد مدني يُستخدم لأغراض البحث، وبالدرجة الأولى لأبحاث الأرصاد الجوية".
وأضاف البيان، "يأسف الجانب الصيني لدخول المنطاد عن غير قصد المجال الجوي الأمريكي بسبب قوة قاهرة".
بلينكن يتراجع عن الزيارة
وقررت الولايات المتحدة تأجيل زيارة وزير الخارجية أنتوني بلينكن إلى الصين، إلى أجل غير مسمى. وأعلن مسؤول أمريكي الجمعة، أن أنتوني بلينكن أرجأ زيارة كان مقرراً أن يقوم بها لبكين يومي الأحد والإثنين بسبب انتهاك المنطاد الصيني للأجواء الأمريكية.
وقال المسؤول الأمريكي، إن تحديد موعد جديد لزيارة بلينكن إلى بكين سيتم بعد "توافر الظروف الملائمة".
U.S. Secretary of State Antony Blinken has postponed a visit to China that had been expected to start on Friday after a Chinese spy balloon was tracked flying across the country, a U.S. official said https://t.co/L1GwCaMjDh https://t.co/Y9vlib0a6G
— Reuters (@Reuters) February 3, 2023
اتهامات
وأثار الرد الصيني شكوك الولايات المتحدة، وقال مدير معهد البحث الإستراتيجي وخبير المسائل الفضائية كزافييه باسكو، "السؤال المطروح هو التالي: هل أنه منطاد يستخدم للتجسس أم منصة علمية شردت عن مسارها؟".
وبحسب البنتاغون، فإن المنطاد حلق فوق عدد من المواقع الحساسة، مشيراً إلى أن الغرض من ذلك هو "جمع المعلومات".
وتضم ولاية مونتانا التي حلق فوقها المنطاد الصيني قواعد جوية ومخازن صواريخ نووية.
لم يكن المنطاد الصيني الذي رصد فوق مونتانا هو الأخير، وأكد مسؤول في البنتاغون، أن الصين أرسلت عدة مناطيد فوق الولايات المتحدة في السنوات الأخيرة، لكنه أوضح أنها أول مرة يبقى منطاد صيني في المجال الجوي الأمريكي لهذه الفترة الطويلة.
وتستخدم المناطيد منذ زمن طويل لأهداف عسكرية ومن أجل التجسس والمراقبة، واستخدمت تحديداً على نطاق واسع خلال الحرب العالمية الأولى.
لكن مع غزو الفضاء وتقدم الطيران، بات بإمكان الأقمار الصناعية وطائرات التجسس مراقبة أراضي العدو بصورة موثوقة أكثر. غير أن المناطيد تعتبر وسيلة متدنية الكلفة لجمع معلومات.
من جهته، قال نائب قائد القوات الجوية الفرنسية الجنرال فريديريك باريزو، "ستكون هناك في المستقبل مناطيد فوق رؤوسنا لعدة أشهر على التوالي، ما قد يشكل خطراً على أنشطتنا بكلفة أقل من الوسائل الفضائية".