24 mars 1953 . À l’heure des « complots », la CGT dans les filets de l’État

À l’aube du 24 mars 1953, la préfecture de police de Paris est sur le pied de guerre. Dans le tumulte d’ordres criés, des moteurs qui chauffent et des portières claquées, les commissaires et inspecteurs de la police judiciaire, des renseignements généraux et de la direction de la surveillance du territoire côtoient les centaines de gardiens, rassemblés pour une opération de « grande envergure » aux quatre coins de l’agglomération. La veille, les juges d’instruction Pierre Duval et Yves Michel, détachés auprès du tribunal militaire de la Seine, ont obtenu les moyens d’exécuter des dizaines de mandats d’amener et de commissions rogatoires. Leur cible ? La Confédération générale du travail (CGT). Car, au plus fort de la guerre froide, l’anticégétisme est une variante assumée de l’anticommunisme d’État.

Il fait encore nuit quand l’une des équipes parties de l’île de la Cité atteint l’avenue du Président-Wilson, à Montreuil, où réside, au numéro 20, Benoît Frachon, figure historique du syndicalisme communiste. Les policiers espèrent le cueillir au saut du lit. Le temps que les inspecteurs cernent la maison, le secrétaire général de la CGT, réveillé, comprend de quoi il retourne. Sans plus attendre, il s’éclipse par le passage discret qui donne accès au pavillon de son voisin et camarade, le député Jacques Duclos, qui assume la direction du PCF depuis la convalescence de Maurice Thorez en URSS (novembre 1950-avril 1953). Bredouilles, les fonctionnaires stationnent sur place. Peu après 9 heures, une Hotchkiss noire franchit la grille du numéro 22, emportant Duclos et ses gardes du corps. Caché sous le siège arrière, Frachon est du voyage.

Marcel Dufriche, responsable des questions de la jeunesse et de la main-d’œuvre immigrée, en mission à Vienne, échappe également à l’interpellation. André Tollet, secrétaire de l’Union des syndicats de la Seine, n’a pas cette chance. Appréhendé chez lui, boulevard Montparnasse, il subit le même sort que Lucien Molino, étoile montante du bureau confédéral, surpris à son domicile de Saint-Maur. En marge des rangs cégétistes, André Stil, le rédacteur en chef de « l’Humanité », est arrêté à Livry-Gargan. D’autres militants subissent une visite domiciliaire, à l’exemple de Marcel Baudin, dirigeant de l’Union internationale des dockers et marins, d’Henri Jourdain, son homologue pour les métallurgistes, et de militants moins en vue, mais travaillant pour la Fédération syndicale mondiale (FSM) (1).

Il n’est pas 6 heures lorsque débute la perquisition la plus décisive, au 213 de la rue La Fayette à Paris, au siège de la CGT. Alors que le concierge refuse d’ouvrir, les spécialistes de la préfecture crochètent la serrure de la lourde porte d’entrée. Commissaires et inspecteurs s’engouffrent dans l’immeuble, tandis que des élèves moniteurs y pénètrent par les fenêtres. Sur les trottoirs, un « très gros service d’ordre » (2) interdit d’approcher. D’autres locaux sont passés au peigne fin, dont ceux de l’Union des syndicats de la région parisienne, boulevard du Temple, des Éditions syndicales internationales, rue Montholon, et de l’école syndicale de Gif-sur-Yvette.

D’évidence, les autorités veulent frapper fort. À l’initiative, la justice militaire invoque les articles 76 et 80 du Code pénal, en clair des actes « de démoralisation de l’armée ou de la nation ayant pour objet de nuire à la défense nationale », susceptibles de « soustraire à l’autorité de la France une partie des territoires sur lesquels cette autorité s’exerce ». L’instruction s’intéresse aux déclarations, publiées pour la plupart, et aux actions cégétistes en faveur de la paix et de la solidarité internationale. De l’opposition à la guerre d’Indochine au refus de l’arme atomique, de l’Otan et des bases américaines sur le territoire français, en passant par le soutien aux aspirations des peuples colonisés et aux revendications des travailleurs nord-africains en métropole, la liste des faits visés est longue. Dans le contexte de l’époque, les positions de la CGT confortent ses adversaires, prompts à dénoncer leur caractère subversif, l’alignement sur le Parti communiste et la collusion avec une puissance étrangère.

Sous l’angle judiciaire, tout a commencé au lendemain de la manifestation très violente du 28 mai 1952 contre Ridgway la Peste, surnom donné au général américain, soupçonné d’avoir recouru aux armes bactériologiques en Corée. Des heures durant, les manifestants ont disputé la rue aux forces de l’ordre, qui procèdent à 718 interpellations. La plus retentissante est celle de Jacques Duclos, intercepté alors qu’il rentrait à Montreuil. Dans sa voiture, les policiers ont saisi, entre autres, un carnet couvert de notes prises au fil des réunions du secrétariat et du bureau politique du PCF. Rédigées sans filtre, les bribes de propos rapportés sont une aubaine pour les services de la Tour pointue. En date du 11 avril 1952, on lit ainsi : « Nous travaillons pour la défaite certaine de cette armée (française) au Vietnam, en Corée, en Tunisie… » Le 17, il est question de « lutte contre les fabrications de guerre ».

Le 29 mai 1952, sur la seule base des événements de la veille, le doyen des juges d’instruction parisiens inculpe Jacques Duclos pour « atteinte à la sûreté intérieure de l’État ». Le 31, à Toulon, de nouveaux affrontements avec la police s’achèvent par une fouille minutieuse de la bourse du travail, où l’on découvre un dépôt d’armes et de munitions remontant à la Résistance, des plans de défense du port militaire, des relevés d’essais d’engins radioguidés et de mouvements de troupes vers l’Indochine… Qu’importe si ces données n’ont rien de confidentiel, l’énumération autorise l’ouverture d’une information pour « atteinte à la sûreté extérieure de l’État ». Des dizaines de perquisitions suivent, redoublées et élargies, le 7 juin, aux sièges de syndicats à Lorient, Bordeaux, Oran, etc.

Conscientes de la faiblesse des « preuves » rassemblées, les autorités craignent un désaveu judiciaire. Une requalification s’impose. Le 8 août, le parquet militaire se réfère aux articles 76 et 80 du Code pénal. Le 8 octobre, les juges Duval et Michel ordonnent une rafale d’interpellations et de perquisitions. Les unes concernent, à Paris et dans 14 villes de province, le PCF, son école centrale, diverses organisations de sa mouvance dont celle des jeunes, l’UJRF, des journaux, la Banque commerciale pour l’Europe du Nord… Le ministre de la Défense réclame, en outre, la levée de l’immunité parlementaire de la quasi-totalité de la direction communiste.

La piste syndicale se confirme par ailleurs, visant les organisations de dockers et de marins, cinq unions départementales, ainsi qu’Alain Le Léap, l’autre secrétaire général de la CGT. S’il n’est pas communiste, ses responsabilités internationales et son titre de vice-président de la FSM l’exposent à la répression en cours. En déplacement quand les policiers frappent à sa porte, il se présente, le 10 octobre 1952, à la caserne de Reuilly, où les magistrats instructeurs officient. Ceux-ci, en quête de nouveaux éléments, lancent le coup de filet du 24 mars 1953.

« Nouveau coup de force gouvernemental », réagit la CGT, qui retourne contre le pouvoir le terme de « complot » dont on l’accuse. Tandis que la défense judiciaire s’organise autour d’un collectif d’avocats, la centrale, solidaire des « détenus d’opinion », fait front. Depuis le début, cependant, la protestation peine à déborder des colonnes de la presse syndicale pour s’ancrer dans les entreprises. La formation d’un comité d’action n’y change rien, jusqu’à la fin mars 1953. La mise en cause de Benoît Frachon suscite plus d’émotion, au moins au sein de la CGT, qui tire à un million d’exemplaires sa première déclaration de clandestin. Hors de ses rangs, Force ouvrière (FO) garde ses distances et la Confédération française des travailleurs chrétiens (CFTC), sceptique, veut des preuves que l’affaire relève du syndicalisme. En dépit de la libération d’André Tollet, début avril, la campagne cégétiste marque le pas.

L’époque est difficile. Repartie de plus belle, en 1951, l’inflation ampute le pouvoir d’achat ouvrier, toujours inférieur à ce qu’il était avant la guerre. À compter de 1952, le brutal ralentissement de l’activité fait resurgir le spectre du chômage, peu propice aux actions par trop éloignées des revendications immédiates.

Il en faudrait plus, certes, pour rompre la confiance dans les délégués et les militants du quotidien, dont on salue volontiers le dévouement et par lesquels s’incarne la CGT. De 1950 à 1955, les élections à la Sécurité sociale classent la centrale en tête, autour de 43 % des suffrages, soit plus que le total cumulé de la CFTC et de FO. Cette prééminence n’exclut ni des disparités ni les revers consécutifs aux embardées activistes. La séquence n’en manque pas : perte du comité d’entreprise (CE) de Renault-Billancourt en 1952, recul de 56,4 % à 54,8 % entre 1950 et 1954 dans l’ensemble des CE du pays. Quant aux effectifs, entre les deux dates, les chiffres officiels admettent une chute de 4 millions à 2,1 millions. Affectée dans son fonctionnement, la CGT ne relève pas moins le défi de tenir à Paris, du 7 juin au 12 juin 1953, son 29^e congrès. Pour l’occasion, les 2 000 délégués ratifient une ligne plus soucieuse des attentes des salariés et adoptent un « programme économique » détaillé et ambitieux, significatif du recentrage à l’œuvre.

Rien n’est réglé, en revanche, sur le front judiciaire. Les sept morts du 14 juillet 1953, tombés sous les balles de la police qui a tiré sans sommation sur les nationalistes algériens défilant de Bastille à Nation, avec la CGT et le PCF, font craindre le pire pour l’avenir. À tort. Au cœur de l’été, le gouvernement s’apprête à réformer par décrets-lois les régimes spéciaux du secteur public. À la surprise générale, les agents réagissent. Du 4 au 25 août, l’arrêt des principaux services publics fige le pays. Sur le terrain, le savoir-faire cégétiste resserre les liens distendus avec les travailleurs. Si le pouvoir parvient, au sommet, à dissocier la CFTC et FO de la CGT, la manœuvre passe mal à la base. Il faut lâcher du lest, donner des gages aux salariés, sans oublier, cette fois, la CGT. Le 25 août, jour choisi par ses fédérations pour une « reprise en bloc du travail », la chambre des mises en accusation décide la libération d’Alain Le Léap et de Lucien Molino… « Nous savions négocier ! », confiera plus tard le secrétaire d’État à la présidence du Conseil.

Le 17 novembre 1953, un non-lieu général clôt l’affaire de Toulon. Le lendemain, le bureau confédéral de la CGT invite Benoît Frachon et Marcel Dufriche à reprendre leur place en son sein. Le premier, appréhendé pour la forme le 22, quitte la prison le 26. De retour en France en décembre, Dufriche est interpellé à son tour le 16 janvier 1954, puis libéré le 21. Le pouvoir politique tourne la page des « complots ». Bon gré, mal gré, la justice en prend acte.

(1) L’unité syndicale mondiale au sein de la FSM (créée en 1945), où les communistes sont alors prépondérants, ne résiste pas à la guerre froide et à la scission des organisations pro-occidentales. (2) « Le Parisien libéré » du 25 mars 1953.

EN SAVOIR PLUS

• « La CGT dans les années 1950 », de E. Bressol, M. Dreyfus, J. Hedde, M. Pigenet (dir.), PUR, 2005. Dont « La CGT à l’épreuve du “complot” (1952-1954) », de M. Pigenet, en ligne sur books.openedition.org
• « L’État contre les syndicalistes ? », de M. Pigenet, Arbre bleu-Institut d’histoire sociale CGT, 2023.