Nous sommes au XII e siècle. La désunion des comtes irlandais favorise l’intervention militaire du roi Henri II d’Angleterre sur l’île. Par le traité de Windsor en 1175, il oblige la population à reconnaître la souveraineté de la couronne d’Angleterre. Le siècle suivant, un Parlement d’Irlande est créé sous l’autorité britannique. En 1494, la loi de Poynings, votée par ce Parlement, le soumet à une totale obéissance à son puissant voisin. Au XVII e siècle, la reine Élisabeth Ire et plus tard Cromwell écrasent toutes les tentatives d’insurrection et mettent en place une politique de colonisation en Ulster, au nord de l’île, sur les terres confisquées aux paysans catholiques. En 1695, Guillaume III promulgue des « lois pénales » qui otent tout pouvoir aux catholiques, lesquels constituent 80 % de la population mais ne possèdent que 15 % des terres. Une société secrète des « Patriotes irlandais » ou « Defenders » se constitue afin de prendre leur défense.
Première brèche dans les lois pénales
Le XVIII e siècle assure la suprématie du pouvoir des protestants mais développe aussi chez eux un nationalisme irlandais. La guerre d’indépendance des États-Unis, au milieu des années 1770, leur donne des idées. À côté du gouvernement irlandais, toujours favorable à la couronne, le Parlement irlandais promulgue, dès 1778, des lois émancipatrices en faveur des catholiques, première brèche dans les lois pénales. Issu d’une famille protestante, influencé par les Lumières et la Révolution française, Theobald Wolfe Tone enfonce le clou en fondant un club politique, Les Irlandais Unis de Belfast, qui propose la fin des divisions confessionnelles de l’Irlande. Ils sont soutenus par les « Defenders » catholiques. Inquiet, le gouvernement anglais, soutenu par les grands propriétaires terriens et un puissant « bloc britannique » interdit le club en 1794. Devenue une société secrète, son programme rejoint celui des « Defenders » dans la même volonté de « renverser la tyrannie gouvernementale, briser les liens qui attachent l’Irlande à la Grande-Bretagne, conquérir une réelle indépendance et, enfin, oublier les particularismes religieux ».
Une insurrection générale débute le 23 mai 1798 et dure jusqu’au 21 juin, qui voit les insurgés anéantis à la bataille de Vinegar Hill. La répression qui s’ensuit fait 30 000 morts. Le 1 er août 1800, la Grande-Bretagne proclame un « acte d’union » liant totalement l’Irlande au nouveau Royaume-Uni. Le soulèvement de juillet 1848, qui accompagne les révolutions sur le continent, est un échec complet, mais donne au mouvement républicain son symbole, le drapeau tricolore (vert pour les catholiques, blanc pour la paix, orange pour les protestants).
L’insurrection de Pâques en 1916
Le XIX e siècle est marqué par une émigration massive des Irlandais vers l’Amérique, à la suite notamment de la famine entre 1846 et 1848. La population irlandaise diminue de moitié entre 1840 et l’orée du XX e siècle. En 1905, le Sinn Féin indépendantiste est fondé. En 1912, le Home Rule donne une autonomie relative à l’île, malgré l’opposition de l’Ulster. En 1916, éclate l’insurrection de Pâques à Dublin. Le centre de la ville est bombardé par des navires de guerre et l’insurrection est écrasée au bout d’une semaine. Toutefois, deux ans plus tard, le Sinn Féin remporte les élections. En janvier 1919, ses députés refusent de siéger à Londres et constituent un Parlement irlandais qui proclame l’indépendance et nomme un gouvernement dirigé par Éamon De Valera, soutenu par l’Irish Republican Army (IRA). Le pouvoir britannique dissout le Parlement irlandais. Un nouveau soulèvement éclate, qui dure trois ans.
Le 6 décembre 1921, le traité de Londres est signé entre le gouvernement britannique et les dirigeants nationalistes, Arthur Griffith et Michael Collins. L’Irlande, amputée des six comtés de l’Ulster, devient un dominion au sein de l’Empire britannique. Le traité n’entrera en vigueur que le 6 décembre 1922 et ne concernera que le Sud. Ce traité ne convient pas au Fianna Fail, parti favorable à la poursuite de la lutte pour l’indépendance complète de l’île. Il s’oppose, dans une guerre civile qui dure jusqu’en 1923, au Fine Gael, partisan du compromis. Des élections portent ce dernier au pouvoir jusqu’en 1932, année qui voient le Fianna Fail, dirigé par De Valera, remporter les élections.
Abolition du serment au souverain du Royaume-Uni
En 1933, De Valera, président du Conseil, fait abolir le serment au souverain du Royaume-Uni. En 1937, il fait adopter une nouvelle Constitution qui renomme l’État en Éire . En 1938, un traité conclu avec le Royaume-Uni entérine l’indépendance. En février 1948, le Fine Gael revient au pouvoir et forme un gouvernement de coalition qui proclame la République d’Irlande, le 18 avril 1949, et quitte le Commonwealth. La Constitution d’Irlande du Nord, élaborée par Londres, défavorise la minorité nationaliste catholique et cristallise à nouveau les violentes rancœurs accumulées depuis des siècles entre les deux communautés.
À la suite de cela, des troubles éclatent en 1969… Ils enflamment Belfast et sa région, et dégénèrent en affrontements terribles (près de 3 500 morts) jusqu’aux accords du Vendredi saint, le 10 avril 1998, ouvrant un difficile chemin vers la paix. On résume trop souvent ce conflit fratricide à une opposition entre les catholiques républicains et les protestants unionistes… Or, la réalité de cette « guerre de religion » est bien plus complexe et son origine remonte à plusieurs siècles, lorsque la couronne britannique décide de faire de cette île voisine une colonie avec tous les abus et les injustices d’un tel choix.