Le scénario ressemble un peu à celui du film Deep Impact, avec le drame, le sacrifice et la fin catastrophique en moins. Si tout se déroule comme prévu, la sonde spatiale Dart, lancée en novembre 2021 par la Nasa, doit s’écraser à plus de 23 000 km/h sur un petit rocher à 11 millions de kilomètres de la Terre, dans la nuit de lundi 26 à mardi 27 septembre.
Si le kamikaze manque sa cible, la réserve de carburant devrait permettre une nouvelle tentative dans deux ans. L’objectif de ce crash contrôlé ? Voir s’il est possible de dévier un astéroïde, au cas où celui-ci menacerait de tomber sur Terre. Rassurons-nous, Didymos et Dimorphos, la double cible de la mission Dart, ne menacent nullement la planète.
Percuter un rocher de 160 mètres
Le couple a été choisi car il s’agit justement de deux rochers, dont le plus petit, Dimorphos, orbite autour du plus grand, Didymos. « Impacter Dimorphos permet d’étudier immédiatement son changement d’orbite autour de Didymos, explique Patrick Michel, astrophysicien à l’observatoire de la Côte d’Azur. Dévier la trajectoire d’un corps autour d’un autre permet d’éviter l’inconnu. Dévier un corps en orbite autour du Soleil, c’est prendre le risque de produire ce que l’on veut éviter.»
Pour le dire autrement, la Nasa préfère éviter de taper dans une boule de billard qui irait n’importe où, avec le risque de percuter la boule bleue terrestre. Ici, Dimorphos restera en couple avec Didymos, avec un cratère en plus et un peu de cailloux en moins. Les scientifiques n’ont pour l’instant pas une idée précise de l’ampleur que le choc laissera sur le rocher de 160 mètres de diamètre, car ils ne connaissent pas sa composition et ne savent pas à quel point il est friable ou compact.
Une mission spatiale européenne complémentaire
Un petit satellite italien, LiciaCube, a été déployé il y a une quinzaine de jours, pour observer les premières minutes après l’impact. Un réseau de télescopes et de radars sur Terre devra suivre les évolutions de la trajectoire de Dimorphos. Enfin, la mission européenne Héra se rendra sur la scène du crime à partir de 2027 pour mesurer le cratère et affiner les calculs. Car, si un jour un astéroïde menace réellement la Terre, il faudra savoir quel modèle de sonde, envoyé à quelle vitesse, permet de le dévier de quel angle.
Pourquoi ne pas avoir envoyé Héra conjointement à la mission américaine ? « Les États membres du spatial européen n’ont pas accepté de financer la mission au départ, répond laconiquement Patrick Michel, qui est responsable scientifique de cette mission. Ils ont refusé une première proposition en 2016 et le temps que la suivante soit acceptée, elle ne décollera pas avant 2024. » Quelques années de voyage pour arriver sur place et voilà pourquoi les modèles mathématiques de défense planétaire tarderont un peu à être fiables.
Faire percuter une sonde ou faire exploser un astéroïde
Sur le siècle à venir, aucun « gros » astéroïde, d’un kilomètre de diamètre ou plus, ne menace l’humanité. Mais un objet plus petit reste très destructeur, et seuls 40 % des astéroïdes de 140 mètres ou plus sont identifiés. En cas de chute imprévue, ces derniers seraient suffisants pour provoquer des destructions à l’échelle d’un pays ou d’une grande région. D’où le besoin de savoir les pousser de notre route quand on les détecte enfin. « Plus on intervient tôt dans la trajectoire d’un objet, plus il est facile de le dévier », détaille Patrick Michel.
Pour l’instant, la mission Dart est « passive », c’est-à-dire qu’il s’agit simplement d’une sonde de la taille d’une petite voiture qui va s’écraser. Seule sa vitesse de collision viendra pousser le rocher. Mais si un plus gros astéroïde menaçait la planète, il faudrait peut-être envisager une sonde active, avec une détonation en plus de la collision. Ou comment passer de Deep Impact à Armageddon.