La nouvelle ère de l'endurance, avec la mise en place de la convergence entre WEC et IMSA, entre prototypes LMH et LMDh, débute réellement ce week-end en Floride lors des 24 Heures de Daytona (départ de la course samedi à 19h40, heure française). Cette course mythique outre-Atlantique, créée en 1962, va en effet accueillir quatre constructeurs dans sa catégorie reine, nommée GTP (Grand Touring Prototype) : Acura, BMW, Cadillac et Porsche. Des noms qu'on reverra, pour trois d'entre eux, en WEC et aux 24 Heures du Mans. Cadillac et Porsche arriveront en 2023 dans la Sarthe, BMW en 2024. Quant à Acura, la marque premium de Honda non commercialisée en France, elle devrait se contenter du Championnat nord-américain.
Cette première manche du WeatherTech SportsCar Championship (11 courses), et de la Michelin Endurance Cup (4 courses sur les 11), est donc l'occasion d'évaluer la vitesse, et surtout la fiabilité, des futurs rivaux de Toyota, Peugeot, Glickenhaus, Ferrari et Vanwall au Mans en juin prochain. Si d'autres catégories roulent en Floride (LMP2, LMP3, GTD Pro, GTD), c'est en effet les Hypercars qui vont être scrutées de plus près.
Neuf voitures dans la catégorie GTP, trois pilotes français
Au total, neuf voitures représentent le GTP : deux Cadillac V-LMDh officielles, dont une avec Sébastien Bourdais au volant, et une confiée à Whelen Engineering Racing ; deux Porsche 963 d'usine, opérées par Penske Motorsport, dont une pilotée par Mathieu Jaminet ; deux BMW M Hybrid V8 d'usine du Team RLL ; deux Acura ARX-06 de Wayne Taylor Racing et de Meyer Shank Racing, l'écurie de Simon Pagenaud.
Les qualifications, disputées le week-end dernier, ont donné un aperçu de la hiérarchie, même si les résultats ont été très serrés puisque seulement huit dixièmes ont séparé la plus rapide de la moins rapide des LMDh. En pole, l'Acura ARX-06 de Meyer Shank Racing, celle de Pagenaud donc, l'équipe qui s'était imposée l'an dernier en Floride. Juste derrière, à moins d'un dixième, une Porsche 963, celle de Campbell, Nasr et Christensen ; à moins de deux dixièmes la seconde Acura, et à 23 centièmes la Cadillac de Bourdais. Seules les BMW se sont montrées un peu moins performantes, avec sept dixièmes de retard pour la plus rapide.
Grosjean de retour en GT
En 2010, Romain Grosjean participait pour la première fois aux 24 Heures du Mans, au volant d'une Ford GT (abandon après 171 tours). Treize ans plus tard, revoilà le Français dans la catégorie GT, avec Lamborghini cette fois. Engagé dans un programme avec le constructeur italien qui doit le mener dans la Sarthe en Hypercar en 2024, l'ancien pilote de F1 va refaire ses gammes cette année en IMSA, en participant à la Michelin Endurance Cup dans une Huracan GT3 EVO2. Première course ce week-end à Daytona, où il est venu en voisin depuis Miami, face à Mercedes, Aston Martin, Lexus, Ferrari et Porsche.
Mais de toute façon, cette première course, aussi longue et prestigieuse soit-elle, est avant tout l'occasion d'un test d'endurance grandeur nature. Aucune conclusion réellement valide ne pourra être tirée, et l'objectif de chacun sera en premier lieu de voir l'arrivée. C'est néanmoins sur ce point que Porsche et Cadillac auront un petit avantage sur Ferrari, l'autre constructeur qui va rejoindre le WEC cette année, car ils auront déjà une course de 24 Heures dans les pattes. D'ailleurs, le week-end dernier durant les essais et qualifications, la 499P roulait également en Floride, en tests à Sebring, le circuit qui accueillera la première manche du Championnat du monde en mars.
« Nous n'en sommes qu'aux premiers jours »
Sébastien Bourdais (Cadillac)
« Nous n'en sommes qu'aux premiers jours, expliquait Bourdais avant de rejoindre Daytona, conscient de tout ce qu'il reste encore à accomplir. Tout est nouveau et pourtant la première course arrive déjà. D'habitude, vous passez beaucoup plus de temps à travailler sur les réglages avant de vous lancer dans la course. Nous voulons voir Cadillac devant et je suis sûr que la voiture qui gagnera sera celle qui aura rencontré le moins de problèmes, donc à nous de faire attention, aller vite et éviter les ennuis. »
Chez Porsche, on expliquait avoir atteint, en un peu moins d'un an, la barre des 30 000 km en tests qu'on s'était fixé. « Nous avons beaucoup appris durant tout ce processus, avec des hauts et des bas, précisait Urs Kuratle, le directeur du projet LMDh. Cette semaine de compétition à Daytona nous servira à régler la voiture le mieux possible. Nous avons beaucoup travaillé afin d'être prêt pour la première course de la saison. Il est difficile de prédire le scénario mais nous avons fait de notre mieux pour accomplir des débuts prometteurs. »
Chez Ferrari, mais aussi chez les autres constructeurs du WEC, on observera sans doute avec une grande attention ces 24 heures de course à Daytona.
Les neuf équipages engagés dans la catégorie GTP :
- Cadillac Racing V-LMDh n°1 (Sébastien Bourdais - Roger van der Zande - Scott Dixon)
- Cadillac Racing V-LMDh n°2 (Earl Bamber - Alex Lynn - Richard Westbrook)
- Porsche 963 Penske Motorsports n°6 (Mathieu Jaminet - Nick Tandy - Dane Cameron)
- Porsche 963 Penske Motorsports n°7 (Matt Campbell- Felipe Nasr - Michael Christensen)
- Acura ARX-06 Wayne Taylor Racing n°10 (Ricky Taylor - Filipe Albuquerque - Louis Deletraz - Brendon Hartley)
- BMW M Hybrid V8 M Team RLL n°24 (Philipp Eng - Augusto Farfus - Marco Wittmann - Colton Herta)
- BMW M Hybrid V8 M Team RLL n°25 (Connor de Phillippi - Sheldon van der Linde - Nick Yelloly - Colton Herta)
- Cadillac V-LMDh Whelen Engineering Racing n°31 (Jack Aitken - Pipo Derani - Alexander Sims)
- Acura ARX-06 Meyer Shank Racing n°60 (Tom Bloqvist - Colin Braun - Helio Castroneves - Simon Pagenaud)
publié le 28 janvier 2023 à 09h00