Sur le banc, il rit. Hilare, Antoine Griezmann. Il vaut mieux prendre ainsi les choses à la légère en assistant au piètre spectacle de ses petits camarades titularisés (neuf entrants) pour ce match sans grand enjeu face à la Tunisie, mercredi 30 novembre. Alors il rit, « monsieur Antoine », avec Kylian Mbappé et les autres, chambrant peut-être, de leur poste d’observation, ces Bleus bis plutôt perdus.
Et puis après soixante-treize minutes et un but tunisien face à une défense française amorphe, Antoine Griezmann fait son entrée. Sur le terrain, la lumière revient tout doucement. En quelques passes bien senties, en quelques heureuses déviations, Antoine Griezmann s’affiche encore en indispensable atout au cœur du jeu. L’histoire est même à deux doigts de bien se terminer, avec in extremis un but en reprise de volée, son 43e en sélection, celui qu’il cherche en vain depuis un an. Mais non. D’abord validé, il est refusé après recours à l’arbitrage vidéo, pour un hors-jeu discutable.
« Tranquillité et travail »
Pas de quoi entamer, après le match et au sortir des vestiaires, l’actuelle bonne humeur d’un Antoine Griezmann commentant : «On a été assez gentils parce qu’on était déjà qualifiés, on ne s’est pas trop énervés. » Non, il ne s’énerve pas, Antoine Griezmann, plutôt badin depuis le début de ce Mondial, à faire la blague plus souvent qu’à son tour. Son credo pour la suite ? « Tranquillité et travail ». Le programme lui va bien. Il ne s’est guère appliqué à autre chose, ces dernières années, quand la situation ne souriait plus vraiment.
À Barcelone pendant deux ans (2019-2021), la parenthèse est désenchantée. Pas sur le plan statistique (102 matchs et 35 buts), mais parce que jamais l’ambiance n’est au beau fixe en Catalogne, tout comme les certitudes bien ancrées sur son véritable rôle. Que dire d’une collaboration sur laquelle revient après coup le président barcelonais Joan Laporta en concédant : « Il n’était pas le joueur dont nous avions besoin » ? Le dirigeant catalan précise bien que le joueur avait « toujours eu une excellente attitude », mais la consolation est maigre.
70 sélections consécutives
Le retour dans son club de cœur, l’Atlético Madrid, en septembre 2021, devait panser les plaies. Sauf que les clauses du prêt consenti alors par Barcelone, avec qui le contrat courait jusqu’en 2024, plombent longtemps la renaissance du Français. Pour éviter une option de rachat surgonflée (40 millions d’euros) après deux ans de prêt, l’Atlético doit limiter son temps de jeu. L’affaire ne se résout qu’en octobre dernier, à un mois de la Coupe du monde, Barcelone acceptant de réduire ses prétentions (à 20 millions d’euros) et Antoine Griezmann de baisser son salaire annuel de plus de 30 % (à 8 millions d’euros).
Ces déboires en club, Antoine Griezmann peut en partie les oublier en équipe de France. Didier Deschamps est toujours au soutien de son milieu de terrain, qui n’en est pas pour rien à 70 sélections consécutives, un record. Mais le rendement en bleu n’a cessé de décroître ces deux dernières années. Et particulièrement depuis le retour de Karim Benzema. Une question de placement, de liaison sur le terrain moins évidente qu’avec Olivier Giroud. Flottant, Antoine Griezmann ?
Sur le terrain, on l’entend plus
Les circonstances du Mondial au Qatar ont changé la donne. Les forfaits de Paul Pogba et N’Golo Kanté ont conduit Didier Deschamps à repositionner son joueur pour sécuriser son milieu de terrain, en faisant d’Antoine Griezmann un relayeur plus qu’un numéro 10 offensif. Le sélectionneur sait pouvoir compter sur l’intelligence et la capacité d’adaptation du bonhomme. Qui du coup doit courir encore plus (11 km par match en moyenne) et sans doute accepter de marquer moins.
« Il n’y a pas de sacrifice de sa part, car il est tellement généreux qu’il prend du plaisir quand il touche le ballon (…) et il adore être à la récupération et tacler », souligne Didier Deschamps après la victoire contre le Danemark (2-1). Effectivement, le Mâconnais ne rechigne pas à la besogne, à l’aise dans le registre défensif comme dans l’organisation du jeu. Sur le terrain, on l’entend plus, à replacer, à motiver son monde. Toujours après le Danemark, vantant « l’effort exceptionnel » de ses coéquipiers, il se dit « très heureux ». Ça se voit. Et c’est bien avec lui que l’équipe de France rigole.
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La Pologne en huitième
Ce sera donc la Pologne que retrouveront les Bleus en huitième de finale dimanche 4 décembre, et les coéquipiers de Robert Lewandowski le doivent tout autant à l’Arabie saoudite qu’à leurs performances. Car c’est à la différence de buts et grâce à la courte défaite des Saoudiens contre le Mexique (1-2) que les Polonais ont décroché leur qualification après un pauvre match contre l’Argentine (0-2), finalement première du groupe. Sans avoir cadré aucun tir en 90 minutes, les Polonais ont évité la correction grâce à leur gardien Wojciech Szczesny, qui a notamment arrêté un penalty de Lionel Messi. Ils devront s’employer autrement pour imiter leurs aînés de 1982, les seuls à avoir battu les Bleus en compétition officielle, pour décrocher alors la troisième place du Mondial en Espagne (3-2).