C'est une expérience mondiale qui a eu lieu... inopinément. Les confinements liés à l'épidémie de Covid-19 en 2020 ont mis le monde à l'arrêt. Grandes villes et bourgades moins peuplées ont vu leurs rues et leurs routes se vider. Une période surnommée "l'anthropause", dont les bouleversements ont amené les animaux à modifier leur comportement, rapporte une étude publiée dans Science. A l'image des canards qui se promenaient tranquillement au coeur des villes en France, ce sont en fait les animaux du monde entier qui ont changé leur trajectoire durant cette période.
La recherche supposait déjà que le comportement des humains, et en particulier le trafic automobile, perturbait le comportement des animaux sauvages. "Les routes réduisent non seulement le domaine vital des animaux, mais elles limitent également les déplacements et la dispersion de nombreuses espèces. Ajoutées à cela, les collisions entre les animaux et les véhicules peuvent aussi être une source notable de mortalité pour les animaux", explique Colleen St. Clair, professeure de biologie à l'Université de l'Alberta au Canada, dans un commentaire publié dans Science.
Mais il était jusque là compliqué de déterminer si ces derniers évitaient les axes routiers à cause des infrastructures construites à ces endroits ou à cause de la présence quotidienne et ininterrompue des voitures. Impossible jusqu'à présent de mener l'expérience avec un essai grandeur nature. "Aucun scénario ne nous permettait d'observer la faune avec absolument aucun trafic routier. Ce sont les confinements qui nous ont fourni cette opportunité", raconte à Sciences et Avenir le Dr Marlee Tucker, du département de Sciences environnementales à l'Université de Radboud à Nimègue aux Pays-Bas.
Des trajets 73% plus lointains
En utilisant les données de 76 autres études qui avaient suivi le déplacement de mammifères un an plus tôt et pendant les confinements de Covid-19, entre le 1er février et le 28 avril 2020, l'équipe a pu comparer les trajets effectués par des dizaines d'espèces d'animaux. En tout, l'équipe s'est penchée sur 43 espèces différentes : les lions, les pumas, les girafes, les chevreuils, les antilopes, les gazelles de Mongolie, les éléphants d'Afrique, les rennes, les ours bruns, les bouquetins ou encore les tamanoirs. Au total, 2.300 mammifères ont été pris en compte dans ces travaux.
Les résultats ont montré que dans les endroits du monde où les confinements étaient les plus sévères, les animaux se déplaçaient en moyenne 73% plus loin que durant l'année passée. Les animaux de ces régions semblaient donc plus enclins à explorer les alentours avec un trafic automobile considérablement réduit. L'analyse montre également que les mammifères se rapprochaient bien plus des axes routiers (+ 36%) pendant les confinements.
Les auteurs supposent que, de façon générale, les animaux craignaient moins les véhicules ou la présence humaine. Ils avaient donc tendance à moins fuir ces zones que d'habitude. "Le puma par exemple, Puma concolor, est une espèce connue pour très clairement éviter les zones urbaines. Or, on a pu observer qu'il était bien plus présent aux abords des routes dans la baie de San Francisco durant les confinements, lorsque l'activité humaine avait été réduite d'environ 50%. Cela suggère que les pumas avaient moins peur qu'à l'accoutumée sur les territoires urbains", explique le Dr Marlee Tucker. L'étude, qui ne s'intéresse pas au comportement des animaux après le confinement, ne précise donc pas si ceux qui s'étaient fortement éloignés ont fini par rejoindre leur territoire habituel après la fin des restrictions.
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Se déplacer plus librement
Les stimuli extérieurs anthropiques semblent donc bien avoir un impact sur les animaux. Les auteurs en concluent que baisser la fréquentation des routes constituerait une piste intéressante pour préserver la faune. "Notre étude suggère que lorsque nous, humains, changeons notre comportement, les animaux peuvent eux aussi changer leur comportement assez rapidement. Une bonne nouvelle puisque des changements minimes dans notre comportement peuvent avoir un impact positif sur les animaux", explique le Dr Tucker. "On pourrait par exemple ajuster légèrement la fréquence et le volume du trafic automobile pour permettre aux animaux de se déplacer plus librement. Dans certains parcs nationaux par exemple, il n'est autorisé de conduire que durant la journée afin d'éviter de déranger les animaux la nuit. On peut aussi penser à restreindre un peu l'accès aux sentiers de randonnée à certains moments de l'année, comme pendant la période de reproduction."
Même si les mammifères sont habitués à être dérangés par les activités humaines, ils restent capables de modifier leur comportement rapidement lorsque nous réduisons celles-ci, explique l'étude. Les auteurs concluent que la présence humaine est un élément clé du comportement des animaux, au même titre qu'une modification du paysage naturel.