Aix-Marseille, comme l’université ? Non : Aix-en-Provence et Arles. Le diocèse aixois et arlésien tient à sa singularité… qui est d’ailleurs une diversité. Il se distingue du voisin marseillais en couvrant tout le département des Bouches-du-Rhône, à l’exception justement de l’arrondissement de Marseille. Avec environ 960 000 habitants, son territoire est à peine moins peuplé que l’agglomération phocéenne, mais desservi par nettement moins de prêtres, alors qu’il est sept fois plus étendu.
Un territoire flatté par la tradition chrétienne, selon laquelle l’Évangile y a été introduit dès le Ier siècle par les « saintes Maries » (Marie Madeleine, Marie Salomé et Marie Jacobé), témoins de la résurrection du Christ. Le département porte le sceau de cette chrétienté antique. Il a cependant connu, depuis, de fortes mutations, en particulier au XXe siècle avec l’industrialisation, l’urbanisation rapide et le brassage des populations, issues notamment d’Afrique du Nord.
Géographiquement, sociologiquement, « c’est une mosaïque », résume le père Raphaël Bouvier, doyen du pays de Gardanne. C’est une terre de mission, désormais, qu’arpentent une petite centaine de prêtres en activité. Une Église qui ne manque cependant pas d’atouts : un séminaire, un rayonnement culturel et intellectuel à partir d’Aix et Arles… Et la vitalité de sa jeunesse, notamment étudiante.
« Notre Église est extrêmement protéiforme »
Père Bastien Romera, curé de Simiane-Collongue
« Une des caractéristiques de notre Église d’Aix et Arles, c’est qu’elle est extrêmement protéiforme. L’étang de Berre ouvrier et humainement cabossé, avec une forte immigration ; une vieille paysannerie traditionnelle dans le Nord, du côté de Tarascon ; en allant vers la centrale de Cadarache, une terre historiquement plutôt anticléricale ; le pays d’Arles et la Camargue, marqués par la forte identité provençale, les gardians, les traditions ; Aix, ville universitaire, intellectuelle, de droit, avec des familles tout autour ; la Côte Bleue et son tourisme balnéaire… Cela rend les choses riches mais complexes. L’enjeu est de trouver un équilibre en étant imprégné de ces différentes réalités, sans qu’elles se replient sur elles-mêmes.
Notre diocèse, relativement classique sur le plan de la théologie et de la spiritualité, n’a pas été trop traversé – en tout cas il ne l’est plus – par des crises idéologiques : nous en rendons grâce. Disposer d’un séminaire est aussi un atout capital, qui nous permet d’avoir des prêtres un peu plus jeunes qu’ailleurs. Mais, par rapport au nombre d’habitants, la taille de notre presbyterium est plutôt dans les moyennes basses…
L’Église fonctionne sur la logique de desservir un territoire. Aujourd’hui, nous n’avons plus les capacités pour penser ainsi. Mais même si nous les avions, ce ne serait pas fécond : l’important est de relever le défi pastoral en répondant à la question “qu’est-ce qui portera du fruit ?” Il nous faut être capables de faire des choix, de favoriser ce qui fait qu’une communauté sera bien vivante, missionnaire. Toute l’Église de France y réfléchit, bien sûr, mais ici nous sommes aux avant-postes, car le diocèse est très urbain mais aussi très déchristianisé. »
« Il nous faut éviter l’entre-soi »
Théo Leuillier, responsable du pôle jeunes du diocèse d’Aix-en-Provence et Arles
« Nous avons ici des jeunes qui ont reçu un héritage chrétien, d’autres qui sont indifférents ou athées. Le défi, c’est de permettre à chacun de faire une rencontre personnelle avec le Christ. Cela peut passer par un patronage – il en existe à Aix, Arles, Marignane… –, autour de la pédagogie propre « Ici on joue, ici on prie ». En outre, toutes nos paroisses ont une proposition d’aumônerie. La fréquentation y est disparate, mais cela fonctionne assez bien. Chaque paroisse a sa formule, les animateurs connaissent leurs jeunes. Ce n’est pas pour autant que ça marche toujours…
Des jeunes vont se retrouver dans des initiatives diocésaines, comme le Festival Horizon – l’an dernier le footballeur Olivier Giroud y a témoigné de sa foi. Et nous proposons aux lycéens qui ont envie de s’investir en paroisse (dans l’encadrement de jeunes, l’animation liturgique ou le service auprès des pauvres…) une formation de quatre jours intitulée « Jeunes animateurs avec le Christ ». L’enjeu est qu’il y ait une suite dans l’engagement.
Quant à la pastorale étudiante, elle est très dynamique : la communauté catholique étudiante a en charge l’église du Saint-Esprit dans le centre-ville d’Aix, pleine tous les dimanches soir.
Nous souhaitons que les jeunes puissent enraciner leur foi dans la cellule familiale mais aussi dans la vie paroissiale, que ce ne soit pas hors-sol. Cela reste un défi.
Le souci de l’ouverture est central. Les patronages, typiquement, qui attirent un public large, répondent à ce besoin. Je vois aussi l’exemple de la paroisse d’Istres, dont l’aumônerie de lycée accueille des jeunes de différentes origines, qui apprennent à coexister. Il nous faut éviter l’entre-soi : nous sommes catholiques pour le monde, pas pour être enfermés dans notre Église. »
« La dynamique catholique reste forte, même s’il y a une baisse de régime »
Gill Daudé, pasteur de l’Église protestante unie de France (EPUdF) pour le pays d’Aix
« Je suis originaire du Languedoc : quand on passe le Rhône d’ouest en est, on sent qu’on arrive en terre principalement catholique. Ici, le protestantisme n’a pas de racines historiques, et est porté par des populations importées.
Il subsiste un catholicisme populaire autour des Saintes-Maries, de sainte Sara : le protestantisme est loin de cela… C’est la première fois que je vois une ville où Madame la maire elle-même invite à la bénédiction des calissons. Une imbrication entre l’Église catholique et la vie civile que les protestants regardent avec un peu d’étonnement, après plus de cent ans de laïcité.
En même temps, des catholiques mettent cette religiosité inculturée à distance, et la dynamique œcuménique est très ancienne à Aix. Dès que nous trouvons des catholiques pour mener des initiatives communes, nous le faisons, à l’instar des Rencontres bibliques ou de la célébration de l’aube pascale.
Comme ancien responsable du service des relations avec les Églises chrétiennes de la Fédération protestante de France (FPF), quand j’arrive dans une paroisse, mon premier réflexe est d’aller voir l’évêque ou l’archevêque. Je l’ai fait il y a sept ans. Je n’aurais pas imaginé fêter les 500 ans de la Réformation tout seul en 2017, Mgr Dufour y a d’ailleurs donné une prédication très émouvante. Sur le terrain, l’œcuménisme se vit naturellement, des amitiés perdurent.
À Aix, la dynamique catholique reste forte, même si certains se plaignent d’une baisse de régime. Quand je vois que la cour de l’ancien archevêché va être ouverte pour accueillir les fidèles qui ne tiennent pas dans la cathédrale Saint-Sauveur lors de la messe de consécration de Mgr Delarbre, je me dis qu’il y a du ressort ! »
À Lançon-Provence, une chapelle pour les « voyageurs »
Un modeste chalet, couvert de végétation : difficile, de prime abord, d’y voir un lieu de culte. Pourtant, c’est bien une chapelle qui se dresse sur ce terrain habité par une famille de gens du voyage, à Lançon-Provence. « Il a fallu la cacher, et elle n’a pas été montée en dur, histoire qu’on puisse la démonter facilement… Mais maintenant, les gendarmes savent qu’on est là », s’amuse Reine Bastien, propriétaire des lieux, 79 ans. Le diocèse n’ignore pas non plus cette présence d’Église : la chapelle a été consacrée par Mgr Claude Feidt, alors archevêque d’Arles et Aix, puis a reçu la visite de son successeur, Mgr Christophe Dufour.
Le mari de Reine, Dédé, fervent catholique aujourd’hui décédé, avait ressenti dans un songe un appel à ériger une « chapelle des voyageurs » dédiée à la Vierge, il y a un quart de siècle. « On avait un chapiteau avec lequel on faisait les pèlerinages, à Paray-le-Monial, à Lourdes… Mais rien ici, et, à l’époque, les prêtres sédentaires n’allaient pas chez les gens du voyage », raconte sa veuve.
La chapelle abrite chaque vendredi soir une veillée de prière et une messe une fois par mois. Membre de l’Emmanuel, Reine y fait chanter le répertoire musical de la communauté charismatique dans un esprit décontracté. « Ici, on regarde pas sa montre toutes les cinq minutes, c’est plus familial », lance-t-elle.
« On célèbre aussi des mariages, des enterrements », indique Monica Robichon, une cousine de Reine, qui coanime la pastorale des gens du voyage dans le sud de la France. Et surtout des baptêmes : même quand ils sont éloignés de la foi, « les “voyageurs” veulent faire baptiser leurs enfants chez nous ». Le nouvel archevêque est d’ores et déjà bienvenu, et même attendu pour désigner un célébrant régulier. « Il nous manque un prêtre à nous », confie Monica.
L’École des témoins, un élan pour la mission
Au commencement, il y a l’exhortation apostolique du pape François La Joie de l’Évangile, publiée en 2013. Et notamment son paragraphe 120 : « En vertu du baptême reçu, chaque membre du Peuple de Dieu est devenu disciple missionnaire (voir Mt 28, 19). Chaque baptisé, quelle que soit sa fonction dans l’Église et le niveau d’instruction de sa foi, est un sujet actif de l’évangélisation. »
Plus facile à exposer qu’à appliquer, sans doute… C’est pour relever ce défi que le diocèse d’Aix-en-Provence et Arles a lancé, à partir de 2016-2017, une École des témoins. « L’idée a été de proposer une formation brève qui rappelle l’essentiel du baptême, explique comment le vivre pleinement, et ensuite permette de partir en mission », résume Françoise Gaussen, coanimatrice du pôle église des témoins au sein de la maison diocésaine.
À partir d’un programme bâti en lien avec l’Institut universitaire Saint-Luc d’Aix-en-Provence, huit rencontres de deux heures, en soirée pour toucher les actifs, doivent permettre de comprendre ce qu’est un « disciple missionnaire » et de donner aux « élèves » quelques clés pour qu’ils puissent, demain, « témoigner » à leur tour.
Trois topos
Le rendez-vous comprend trois topos de dix minutes (biblique, théologique, pastoral), mais aussi des temps de partage de la Parole et de prière, des exercices… Pour porter ses fruits, la démarche adopte un fonctionnement participatif, une logique de « pédagogie inversée » impliquant les élèves autant que les formateurs, qui sont souvent eux-mêmes des laïcs. Et des travaux pratiques viennent enrichir l’enseignement théorique.
« Nous avons fait par exemple de l’évangélisation de parvis à Notre-Dame de la Garde à Marseille, autour de deux lieux stratégiques : avant d’entrer dans la basilique et puis à l’intérieur, près des cierges, proposant aux visiteurs de prier avec eux », raconte Françoise Gaussen.
Aix, Les Milles, Miramas, Tarascon, Martigues… L’initiative s’est déployée en une douzaine d’« écoles » locales, qui ont déjà touché plusieurs centaines de personnes, quadragénaires ou plus âgées. Elle a même essaimé dans le diocèse de Nice.
« Les gens en ressortent souvent restaurés dans leur foi, se réjouit Françoise Gaussen. Parfois nous touchons des “recommençants”, des baptisés qui s’étaient arrêtés au catéchisme de leur enfance. Ils découvrent que la théologie n’est peut-être pas leur livre de chevet, mais qu’elle est accessible. Et ils se demandent : “Qu’ai-je fait de ma vie ? Je ne peux pas me contenter de métro-boulot-dodo ou de consommer” ». Autre fruit appréciable : parmi les plus engagés, l’École des témoins « crée une sorte de vivier » pour les paroisses et les services diocésains.
Confiance en soi décuplée
Hervé Alvarez, 64 ans, fait partie de ces laïcs actifs dans leur communauté qui ont suivi avec profit la formation. « Nous étions 12 paroissiens de Marignane à nous retrouver à l’École des témoins de Martigues. Nous en sommes ressortis chamboulés, profondément changés », confie-t-il. Il témoigne d’une « confiance en soi décuplée pour aller vers les autres, qui rejaillit au niveau de la paroisse » – Marignane a d’ailleurs à son tour rejoint l’expérience. Deux « fraternités » locales sont nées de cette « école », qui continuent à se rassembler une fois par mois.
Ancien curé de Martigues, le père Benoît Delabre se souvient avec émotion de la déclinaison de l’aventure dans cette ville. « Cela a été une apothéose pour moi et ma paroisse. La démarche donne un élan missionnaire, en permettant de se décomplexer par rapport à l’annonce de l’Évangile : on peut en parler simplement ! » Aujourd’hui à la tête de l’unité pastorale de Bouc-Bel-Air, Cabriès et Calas, le prêtre n’envisage cependant pas de reprendre l’initiative dans l’immédiat. « Mon actuelle communauté n’est pas prête. Certains paroissiens ont suivi le parcours et me disent : “C’est inconfortable”. De fait, ça l’est !, estime le père Delabre. Mais je les travaille au corps. »
Neuf séminaristes pour le diocèse
L’Église d’Aix et Arles compte 112 prêtres en activité, dont 95 diocésains. Ils desservent 45 paroisses, dont 16 sont des « unités pastorales » (regroupements de paroisses), réunies au sein de huit doyennés. La dernière ordination d’un prêtre aixois a eu lieu en 2021.
Son séminaire Saint-Luc accueille 25 séminaristes, dont neuf pour Aix et Arles. Les autres sont envoyés par des évêques du Grand Sud essentiellement : Albi, Marseille, Ajaccio, Gap, Nice, Cahors, Pamiers, Toulouse…
En 2021, un peu plus de 2 500 baptêmes ont été célébrés, ainsi que près de 400 confirmations, environ 750 mariages et 5 000 enterrements.