Après la guerre d’Algérie, Emmanuel Macron se penche à nouveau au chevet de la mémoire. Le président de la République visite lundi 5 décembre le camp des Milles, maillon du système concentrationnaire de la Seconde Guerre mondiale, à Aix-en-Provence. Ouvert il y a 10 ans au public à la suite de la création d’un mémorial, il demeure le seul grand complexe français d’internement et de déportation encore intact.
Au total, 10 000 personnes originaires de 27 pays européens, particulièrement d’Allemagne et d’Autriche, y transitent de 1939 à 1943. En comparaison, le camp de Rivesaltes a « accueilli » 21 000 personnes en deux ans. En août et en septembre 1942, les Milles deviennent une antichambre d’Auschwitz, une étape pour 2 000 hommes, femmes et enfants juifs dans leur voyage vers le camp de la mort polonais.
À l’origine, le bâtiment est occupé par une fabrique de tuiles fondée en 1 882. À partir de 1939, il devient le camp d’internement le plus important du Sud-Est français. En tout, le territoire est maillé par 200 camps dans lesquels 600 000 personnes ont été incarcérées entre 1939 et 1946, d’après l’historien Denis Peschanski.
À l’origine, interner les Allemands
Tandis que la plupart sont à l’origine créés pour accueillir les réfugiés de la guerre civile espagnole – c’est le cas de celui de Rivesaltes –, le camp des Milles s’ouvre en 1939 pour interner les ressortissants des puissances ennemies, et notamment du IIIe Reich.
Le gouvernement français de l’époque choisit d’ignorer que la plupart d’entre eux ont fui l’Allemagne hitlérienne pour des raisons politiques. Les peintres Hans Bellmer et Max Ernst y sont notamment prisonniers. Ceci explique la production artistique très riche du camp, plus de 300 œuvres ayant été recensées dans ses archives.
Après la défaite de 1940, le camp se peuple de ceux que l’Allemagne nazie juge « indésirables ». Anarchistes, communistes et tsiganes y sont internés pêle-mêle. À partir de 1941, il change de statut, de même que Rivesaltes, pour servir de camps de transit pour les victimes « raciales » du régime national-socialiste, comme l’écrit Cécile Denis dans la revue universitaire Essais.
Témoignage de la collaboration
Le camp des Milles se distingue toutefois de celui de Drancy, par exemple, dans la mesure où il se situe en zone sud et pas sur le territoire occupé par l’Allemagne nazie. Il est donc « avant tout au cœur du régime de Vichy », souligne Cécile Denis, et constitue un témoignage de la collaboration française à l’entreprise génocidaire nazie.
En novembre 1942, l’armée allemande envahit la zone sud et réquisitionne le camp pour en faire un lieu de stockage de munitions. Suite au débarquement de Provence, l’armée américaine s’installe aux Milles en août 1944 pendant un an.
Réveil progressif des mémoires
Alors que d’autres bâtiments, construits spécialement pour permettre l’extermination des Juifs, ont été détruits à la suite de la guerre, le camp des Milles revient à sa fonction initiale en 1946, celle de briqueterie. Celle-ci demeure active jusqu’en 2003, une particularité qui explique son excellent état de conservation aujourd’hui.
Le mémorial installé au sein du camp des Milles revêt une importance capitale, dans la mesure où le complexe demeure le seul camp français à abriter un aménagement de cette ampleur. Sa création résulte d’un réveil des mémoires progressif, renforcé par la parution d’ouvrages d’universitaires, et notamment de germanistes, à partir de 1984.