SEQUOIA CREST, Californie — Un travailleur creuse le sol glaiseux à l’aide d’un hoyau et dépose un délicat plant de séquoia dans le trou ainsi formé. Il tasse ensuite la terre autour du tronc et se déplace vers l’emplacement suivant, puis l’autre, et ainsi de suite. Peu à peu, le flanc de montagne où se trouve l’Alder Creek Grove se couvre de petites touffes d’aiguilles vertes.
Les naturalistes craignent que les séquoias géants ne repoussent plus jamais sur ce versant carbonisé si l’on ne replante pas. Des milliers de ces arbres ont été détruits par le brasier qui a ravagé de vastes pans de cette forêt du sud de la Sierra Nevada, il y a trois ans. Leurs cônes, qui, en temps normal, auraient donné naissance à de nouveaux arbrisseaux, ont été réduits en cendres.
Une telle dévastation aurait été impensable il y a quelque temps, mais aujourd’hui, à cause des changements climatiques et des décisions qui sont prises concernant la gestion du territoire, les forêts de la Sierra s’enflamment plus facilement et ce genre de situation se produit plus fréquemment. “Les séquoias géants traversent une crise existentielle”, explique Tim Borden, de l’organisation Save the Redwoods League.
19 % de la population mondiale décimée
Certains des 30 000 séquoias plantés dans cette forêt pourraient vivre plusieurs milliers d’années et compter un jour parmi les plus grands arbres du monde – à condition de survivre aux prochaines décennies. Les scientifiques espèrent que les leçons qu’ils tireront de ce projet leur permettront d’assurer la survie de ces majestueux conifères.
Jusqu’à récemment, personne ne croyait qu’il faudrait un jour déployer des efforts de reforestation pour sauver les peuplements de séquoias géants. Les incendies, en particulier, ne suscitaient guère d’inquiétude, car ces arbres, qui ne poussent naturellement que dans une bande de forêt d’une centaine de kilomètres de large située sur les versants ouest de la Sierra, sont bien adaptés au feu. Ils sont en effet dotés de branches hautes et d’une écorce épaisse qui les protège des flammes, et leurs cônes libèrent seulement leurs graines lorsqu’ils sont soumis à une chaleur importante.
Mais au cours des huit dernières années, une série de feux de forêt a décimé des centaines de séquoias en consumant toute leur frondaison. De 2020 à 2021 seulement, trois feux ont anéanti pas moins de 19 % de la population mondiale de ces arbres matures. Pour Tim Borden, ce chiffre témoigne de la menace de disparition qui pèse sur l’espèce.
Des forêts propices aux incendies
À l’été 2020, moins d’un an après que Save the Redwoods League eut acheté 530 acres [210 hectares] de la forêt d’Alder Creek Grove, un épisode de foudre sèche a déclenché un incendie que l’on a baptisé “Castle Fire”. Pendant des semaines, Sam Hodder, le président de l’ONG, a surveillé anxieusement la progression du brasier. Puis le 13 septembre, en l’espace de quelques heures seulement, les flammes, poussées par les vents, ont franchi la crête et atteint la propriété. Sam Hodder savait que la forêt était en piteux état. Les feux déclenchés par la