En 2014, un an après sa prise fonction, Xi Jinping se demandait pourquoi la fascination de l’empereur Kangxi (1654-1722) pour les sciences, qui l’avait poussé à inviter des missionnaires à dispenser des cours d’astronomie, de mathématiques ou de zoologie, ne s’était pas muée en une nouvelle étape d’innovation pour la Chine, favorisant le développement. « Les accomplissements scientifiques et technologiques ne peuvent produire une valeur réelle et promouvoir le développement qu’en s’associant aux demandes du pays, aux exigences du peuple et aux besoins du marché, et en réalisant le triple saut de la recherche à l’application en passant par l’expérimentation », professait-il alors.
Depuis, les nouvelles technologies ont été pensées comme un renfort au système. De la 5G aux câbles sous-marins, en passant par les chaînes de blocs et la reconnaissance faciale, Xi Jinping a donné un coup d’accélérateur à la transformation du mode de développement.
Durant cette période, des start-up comme SenseTime ont vendu leur savoir-faire en matière de reconnaissance faciale à Huawei, au japonais Honda, mais également aux services de police chinois. Initialement conçue pour identifier les personnes recherchées, la technologie a connu un nouvel essor à la faveur du Covid. Une panoplie d’outils difficilement contournables par les Chinois qui manifestent, depuis le week-end dernier, contre la stratégie « zéro Covid », la surveillance et l’enfermement.
La collecte de données personnelles s’est banalisée
Confiné deux mois durant, Shanghai a ainsi dépensé 7 milliards d’euros pour s’équiper de 2 millions de « sentinelles numériques », des terminaux intelligents capables non seulement de contrôler les identités grâce à la reconnaissance faciale, mais également la température, le code santé, le carnet de vaccination, les tests PCR et les déplacements récents, donc d’autoriser l’accès aux lieux publics.
À Hong Kong, les personnes placées en quarantaine ont été équipées d’un bracelet pour s’assurer qu’elles restaient confinées. Si l’appareil s’éloignait de plus de 20 mètres du mobile ou était endommagé, les contrevenants risquaient six mois de prison et une amende de 4 500 euros.
Dans le flot de passagers du métro de Pékin, les scanners infrarouges développés par Megvii sont capables d’analyser la température des voyageurs à plus de trois mètres de distance. Ailleurs, des robots équipés de caméras rappellent à l’ordre les piétons sans masque. Si leur température est plus élevée que la normale, ils transmettent directement les données à la police. Des « gardes blancs » en combinaison – version sanitaire des gardes rouges maoïstes – assurent enfin la surveillance, parfois de manière musclée, et veillent au respect des règles.
Au prétexte d’assurer la « sûreté (des) concitoyens », selon les mots de Cai Qi, le secrétaire général du Parti communiste de Pékin, et de maîtriser la progression du virus, le contrôle social et, par-là même, la collecte des données personnelles et la restriction des libertés se sont banalisés. « Des questions émergent sur la façon dont ces outils de surveillance, employés pour faire face à cette crise de santé publique, pourraient être déployés plus largement, à des fins plus répressives, et menacer le droit à la vie privée et la liberté d’expression », relevait Amnesty International en 2020.
Les informations collectées ont à plusieurs reprises permis de restreindre les déplacements de certains citoyens gênants. En juillet, des petits épargnants qui souhaitaient manifester contre le blocage de leurs économies par des banques du Henan ont vu leur QR code de santé, développé par WeChat ou Alipay et qui permet de circuler, subitement virer au rouge, les obligeant à respecter un strict isolement. Ces codes sanitaires, qui collectent également les données de localisation, sont connectés aux serveurs de la police, qui peut ainsi pister les déplacements en temps réel. Quatre-vingts pays, sur l’ensemble des continents, auraient d’ores et déjà recours à la technologie chinoise pour moderniser leur propre système de surveillance. Ils ont pu, pour certains, bénéficier d’une formation directement dispensée par les autorités chinoises.
Rien n’indique, une fois la pandémie passée, que l’usage de ces outils sera régulé ou conditionné à des critères de respect de la vie privée et des libertés. L’équilibre est ténu pour le pouvoir, alors même que la société, qui subit un contrôle extrême, est traversée par des tensions, y compris sociales, qui cherchent à s’exprimer, comme en témoignent les récentes manifestations de colère sur tout le territoire.
Pékin renvoie les étudiants chez eux
Après les manifestations qui ont couvert l’ensemble du territoire chinois contre la stratégie « zéro Covid », le week-end dernier, le pouvoir central a annoncé vouloir accélérer la vaccination des personnes âgées, dont la couverture vaccinale trop faible empêche pour l’heure de desserrer l’étau pour l’ensemble de la population. Les étudiants de Pékin, particulièrement mobilisés, ont par ailleurs été autorisés à rentrer chez eux. Des bus ont été affrétés pour leur permettre de quitter les campus et d’importants effectifs policiers ont été déployés à proximité des lieux de rassemblement. Après l’arrestation d’un journaliste de la BBC qui couvrait les manifestations à Shanghai, l’ambassadeur de Chine au Royaume-Uni a par ailleurs été convoqué, a annoncé le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly.