S'appuyant sur des documents internes, le journaliste américain Matt Taibbi relate les débats au sein de l'entreprise autour de la modération d'un article sur le fils du président américain Biden.
« Nous y sommes». Trois mots et quelques émojis pop-corn en guise d'illustration : c'est par un tweet concis qu'Elon Musk a relayé, le 3 décembre, la publication des «Twitter Files» par le journaliste américain Matt Taibbi. Les «files» sont le nom communément donné aux États-Unis aux enquêtes réalisées à partir de documents confidentiels. Ici, les fichiers obtenus révèlent les dessous d'une décision de modération controversée de Twitter qui remonte à la présidentielle de 2020. Elle alimente les rancœurs du camp républicain contre le réseau social, accusé d'être partisan. Si on ignore comment Matt Taibbi a obtenu ces documents, son enquête a reçu le soutien du nouveau patron de Twitter.
Les «Twitter files» sont des extraits de courriels et de conversations internes à l'entreprise diffusés par le journaliste américain Matt Taibbi. Ce dernier entend montrer comment et pourquoi la diffusion d'une enquête publiée en octobre 2020 par le New York Post sur Hunter Biden, le fils de l'actuel président des États-Unis, a été temporairement bloquée par Twitter, deux semaines avant l'élection présidentielle américaine.
Concrètement, le réseau social avait supprimé la possibilité de pouvoir partager l'article de presse sur Twitter et ce même par messages privés. Le New York Post avait, à la même période, refusé de supprimer de son compte ses tweets renvoyant à cet article. Ces derniers contrevenant aux règles de la plateforme, le compte du journal avait été suspendu du 14 au 30 octobre 2020.
À l’époque, l'article du New York Post prétendait révéler comment Hunter Biden aurait présenté en 2015 son père, alors vice-président des États-Unis, à un cadre supérieur de Burisma, une entreprise gazière ukrainienne. Pour appuyer ses propos, l'article diffusait des extraits de mails démontrant l'organisation d'une rencontre entre les Biden et ce cadre. Or, un an plus tard, l'administration américaine obtenait le départ du nouveau procureur général ukrainien, Viktor Shokin. Ce dernier soutiendra que Joe Biden souhaitait l'empêcher d'enquêter sur les activités de Burisma, où Hunter Biden siégeait en tant qu'administrateur. Pour le journal, la rencontre entre le cadre de l'entreprise et Joe Biden tendait à prouver cette accusation.
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Toutefois, l'obtention de ces mails paraissait un brin rocambolesque aux yeux de plusieurs médias américains : un ordinateur portable appartenant à Hunder Biden, victime d'un dégât des eaux, aurait été déposé en avril 2019 dans une boutique de réparation d'ordinateurs. Il serait parvenu aux mains de l'homme politique républicain Rudy Giuliani, qui aurait fait parvenir des éléments compromettants au New York Post. Dans un document officiel diffusé par le média Politico le 19 octobre 2020, plusieurs anciens hauts responsables du renseignement américain indiquaient que ces courriels présentaient «toutes les caractéristiques classiques d'une opération de désinformation russe».
Twitter et Facebook ont alors pris la décision de limiter le partage de cette enquête, publiée quelques jours avant le scrutin présidentiel qui opposait Donald Trump à Joe Biden. De quoi alimenter, du côté du camp républicain, les théories selon lesquelles les grands réseaux sociaux ont souhaité étouffer des révélations embarrassantes pour le candidat démocrate.
Matt Taibbi rapporte des éléments sur la manière dont Twitter a décidé de limiter l'accès à l'article du New York Post et, surtout, comment cette décision n'a pas fait l'unanimité au sein des équipes du réseau social.
Les documents qu'il publie montrent que les équipes de campagne de Donald Trump et de Joe Biden étaient régulièrement en contact avec Twitter afin de demander la suppression de certains contenus. «Les deux partis avaient accès à ces outils. Par exemple, en 2020, des demandes de la Maison Blanche Trump et de la campagne Biden ont été reçues et honorées», détaille Matt Taibbi.
Le journaliste considère que les réclamations du camp démocrate étaient favorisées par Twitter et il prend pour exemple le cas de l'article du New York Post. «Twitter a pris des mesures extraordinaires pour étouffer l'enquête [...]. Ils ont même bloqué sa transmission par message direct, un outil jusqu'alors réservé aux cas extrêmes, comme la pédopornographie», affirme-t-il, tout en illustrant son propos par des extraits de conversations internes entre les équipes.
Mais la décision de suspendre le compte du New York Post, en invoquant la présence d'éléments issus d'un piratage informatique, aurait été perçue comme incohérente par plusieurs employés. Dans son fil de tweets, Matt Taibbi relaie le témoignage de l'un d'entre eux. «Le piratage était une excuse. En quelques heures, à peu près tout le monde s'est rendu compte que ça ne tiendrait pas. Mais personne n'a eu le courage de revenir en arrière».
Enfin, le journaliste décrit ce qu'il juge être une incohérence : la décision de limiter l'accès à la publication du New York Post aurait été prise au plus haut niveau de direction l'entreprise mais sans inclure le PDG de l'époque, Jack Dorsey. Il souligne le rôle clef joué dans cette affaire par Vijaya Gadde, ancienne responsable des affaires juridiques, politiques et de confiance de l'entreprise, connue pour avoir acté le bannissement du compte de Donald Trump. Elle fait partie des personnes renvoyées immédiatement par Elon Musk en octobre dernier, avec l'ancien CEO Parag Agrawal.
Cette première série de documents met une nouvelle fois en lumière le lien étroit qui unit les deux camps politiques américains à la plateforme Twitter. Toutefois, la diffusion de ces «Twitter files» n'a pas obtenu un écho retentissant. « Certains conservateurs se sont plaints de cet échec», écrivait le Washington Post samedi. «Ce n'est pas la bombe que nous espérions», a ajouté l'éditorialiste du New York Post Miranda Devine.
Parmi les quelques réactions, l'ancien président des États-Unis Donald Trump n'a pas manqué de commenter la publication des «Twitter Files» sur Truth Social (son propre réseau social lancé en 2021 NDLR) et dénonce une fraude massive autour des élections présidentielles de 2020.
Plusieurs salariés de Twitter se sont, eux, émus que les noms et emails de plusieurs de leurs collègues aient été publiés par Matt Taibbi, les exposant ainsi à la vindicte populaire. «Nous sommes furieux. Quelqu'un pourrait se faire tuer», a affirmé un ex-salarié au quotidien américain. Elon Musk a d'ores et déjà annoncé qu'un «second volet» des Twitter Files serait publié samedi.