« C’est avec beaucoup de tristesse que nous vous faisons part du retour au Père céleste de notre confrère, le cardinal Richard Baawobr », a annoncé dans un communiqué, dimanche 27 novembre, André-Léon Simonart, secrétaire général de la Société des missionnaires d’Afrique (Pères Blancs).
Mgr Richard Kuuia Baawobr, 63 ans, évêque de Wa dans le nord-ouest du Ghana, était absent au consistoire du 27 août où il a été créé cardinal. Il était hospitalisé pour un malaise cardiaque survenu à son arrivée à Rome, la veille de l’événement.
Resté depuis lors en Italie pour des soins, il est décédé, dimanche 27 novembre, en début de soirée. « Transporté en ambulance de la maison généralice à l’hôpital Gemelli à 17 h 45, nous avons reçu la triste nouvelle de son décès à 18 h 25, précise le communiqué de sa congrégation. Notre prière et nos pensées vont aussi à sa famille, à son diocèse, ses collègues évêques, à tous ses amis et connaissances ».
Premier Africain élu supérieur des Pères Blancs
Né le 21 juin 1959, Richard Baaworb avait rejoint la Société des missionnaires d’Afrique en 1981 et a effectué son noviciat à Fribourg. Il a, par la suite, étudié la théologie à l’Institut missionnaire de Londres, de 1982 à 1987, puis l’exégèse biblique. Il était titulaire d’une licence en Écriture sainte et d’un doctorat en théologie, avec spécialisation en théologie biblique.
Il a prêté le serment missionnaire le 5 décembre 1986 au Saint Edward College de Londres et a été ordonné prêtre au Ghana le 18 juillet 1987. Il a été ensuite successivement adjoint au curé de Kinshasa, en République démocratique du Congo, formateur des missionnaires d’Afrique à Kanhangala en Tanzanie (1996-1999), puis directeur de la formation à la Chambre des missionnaires d’Afrique, à Toulouse, en France.
En 2003, il a publié sa thèse de doctorat en Écriture sainte. C’est bien la Bible qui était au cœur de l’engagement du père Baawobr. Il voyait dans une meilleure intelligence de la Bible l’antidote contre les sectes qui prolifèrent sur le continent noir.
Evêque de Wa depuis 2016, Mgr Baawobr avait été le premier Africain élu supérieur de la Société des missionnaires d’Afrique (les Pères Blancs) en 2010. Cette année-là, il est devenu le 14e supérieur général des Pères Blancs (2010-2016). « Le temps est venu de prendre l’Afrique au sérieux », déclarait-il alors. Il promouvait la singularité des Pères Blancs : « Nous proposons aux jeunes une vie en communauté, internationale et interethnique, sans discrimination. Le dépaysement culturel fait partie de notre charisme. »
Élus pour servir
Ordonné évêque en mai 2016, il a été nommé, en juillet 2020, membre du Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens.
Le 30 juillet 2022 à Accra, le cardinal ghanéen avait été élu président du Symposium des Conférences épiscopales d’Afrique et de Madagascar (Sceam), aux termes des élections pour le renouvellement du comité permanent. Il devenait ainsi le premier Ghanéen à être élu à ce poste depuis la création, en 1969, du Sceam. Pour Mgr Baawobr, cette élection était « un appel à servir Dieu à travers mes frères et sœurs comme cardinal et président du Sceam ».
Après son élection, il s’était donné comme priorité, à la tête de cette institution, la sécurité et les migrations en Afrique, les deux défis au cœur de cette Assemblée plénière.
Après la mort du cardinal Baawobr, le Sacré Collège compte désormais 225 membres, dont 126 électeurs, âgés de moins de 80 ans. 50 sont Européens (dont 18 Italiens), 21 viennent d’Asie et 16 d’Afrique. 16 sont originaires d’Amérique du Nord, 14 d’Amérique du Sud et 6 d’Amérique centrale. Le Sacré Collège compte également 3 cardinaux électeurs océaniens. Selon un décompte établi par La Croix, 24 ont été membres de la Curie romaine ou le sont actuellement.
Sur ces 126 électeurs, 81 ont été créés cardinaux par François, 34 par Benoît XVI et 11 par Jean-Paul II. Quatre Français pourraient participer au conclave s’il intervenait aujourd’hui : les cardinaux Dominique Mamberti, Philippe Barbarin, Jean-Pierre Ricard et Jean-Marc Aveline.