Le lien entre virus et apparition de maladies neurodégénératives se resserre. Une étude menée sur plus de 450.000 dossiers médicaux informatisés a montré un lien entre les maladies virales et l'apparition de pathologies telles qu'Alzheimer. Ces résultats publiés dans la revue Neuron viennent étayer une piste qui semble prendre de l'importance dans le cadre de plusieurs maladies.
Récemment, une immense étude réalisée sur plus de 10 millions d'Américains suivis pendant 20 ans a montré que le virus d'Epstein-Barr (EBV) est un facteur indispensable pour déclencher la sclérose en plaques. Parmi elles, 800 personnes ont débuté une sclérose en plaques et toutes, sauf une, avaient été infectées par l'EBV. L'étude a fixé à 32 fois supérieur le risque de développer une sclérose en plaques après avoir croisé ce virus. "Après avoir vu ces résultats sur le virus d'Epstein-Barr, nous avons réalisé que depuis des années, les chercheurs essayent de trouver des liens un à un entre une maladie neurodégénérative et un virus spécifique. Nous avons alors décidé d'avoir recours à une méthode différente, basée sur l'analyse de données. En utilisant des dossiers médicaux, nous avons pu observer tous les liens possibles en un seul coup d'œil', explique Michael Nalls, auteur de l'étude et spécialisé dans l'analyse de données.
Un risque 31 fois plus élevé après une encéphalite
L’équipe a d’abord examiné les dossiers médicaux de 35.000 personnes souffrant d'une maladie qui affecte le cerveau (Alzheimer, démence, sclérose en plaques, Parkinson, démence vasculaire et sclérose latérale amyotrophique) et 310.000 personnes en bonne santé sur le dossier FinnGen, une immense base de données finlandaise.
Le lien entre virus et apparition de maladies neurodégénératives se resserre. Une étude menée sur plus de 450.000 dossiers médicaux informatisés a montré un lien entre les maladies virales et l'apparition de pathologies telles qu'Alzheimer. Ces résultats publiés dans la revue Neuron viennent étayer une piste qui semble prendre de l'importance dans le cadre de plusieurs maladies.
Récemment, une immense étude réalisée sur plus de 10 millions d'Américains suivis pendant 20 ans a montré que le virus d'Epstein-Barr (EBV) est un facteur indispensable pour déclencher la sclérose en plaques. Parmi elles, 800 personnes ont débuté une sclérose en plaques et toutes, sauf une, avaient été infectées par l'EBV. L'étude a fixé à 32 fois supérieur le risque de développer une sclérose en plaques après avoir croisé ce virus. "Après avoir vu ces résultats sur le virus d'Epstein-Barr, nous avons réalisé que depuis des années, les chercheurs essayent de trouver des liens un à un entre une maladie neurodégénérative et un virus spécifique. Nous avons alors décidé d'avoir recours à une méthode différente, basée sur l'analyse de données. En utilisant des dossiers médicaux, nous avons pu observer tous les liens possibles en un seul coup d'œil', explique Michael Nalls, auteur de l'étude et spécialisé dans l'analyse de données.
Un risque 31 fois plus élevé après une encéphalite
L’équipe a d’abord examiné les dossiers médicaux de 35.000 personnes souffrant d'une maladie qui affecte le cerveau (Alzheimer, démence, sclérose en plaques, Parkinson, démence vasculaire et sclérose latérale amyotrophique) et 310.000 personnes en bonne santé sur le dossier FinnGen, une immense base de données finlandaise. 45 liens significatifs ont été trouvés entre une infection contractée par le passé et l'apparition de cette maladie cérébrale. Les mêmes recherches ont été réalisées sur UK Biobank, une autre immense base de données anglaise. Cette fois, ce sont 22 associations qui étaient mises en lumière.
La plus forte d’entre eux faisait le lien entre une encéphalite virale, une inflammation du cerveau, rare et qui peut être causée par différents types de virus, et la maladie d’Alzheimer. Les personnes ayant contracté une encéphalite présentaient un risque 31 fois supérieur de souffrir de la maladie d’Alzheimer plus tard au cours de leur vie. Les autres associations se sont révélées trop faibles pour être prises en compte. Par exemple : un risque quatre fois plus important d’avoir la maladie d’Alzheimer après une grippe doublée d’une pneumonie. "Les maladies neurodégénératives présentent toutes de nombreux facteurs et très peu de traitements qui fonctionnent vraiment", explique Andrew B Singleton, le directeur du Center for Alzheimer's Related Dementias et auteur de l'étude. "Nos résultats montrent qu'une infection virale et l'inflammation du système nerveux qui en découle pourraient être un facteur de risque assez classique et évitable pour ce type de maladies neurodégénératives."
En effet, ce n'est pas la première fois qu'un lien entre un virus et la maladie d'Alzheimer est suggéré. De précédents travaux réalisés en France avaient fait état d'une possible corrélation entre le virus HPV, le papillomavirus humain et cette pathologie neurodégénérative. Les chercheurs avaient montré que chez les personnes à risque génétique de contracter la maladie d'Alzheimer (porteuses de l’allèle epsilon 4 du gène de l’apolipoprotéine E (Apoe)), la présence d'anticorps dirigés contre le HPV augmentaient de 3 à 4 fois le risque de déclencher la maladie d'Alzheimer. "Le virus pourrait par exemple pénétrer plus facilement dans les cellules neuronales des porteurs de l’allèle ApoE4, pour y avoir des effets délétères. Il est aussi possible que ces derniers aient une capacité moindre à réparer les lésions induites par le virus. Les investigations ne sont donc pas terminées", explique l'Inserm.
Un lien encore fragile
Ces nouveaux résultats restent toutefois trop préliminaires pour établir un lien entre ces deux maladies. Et l’étude menée présente plusieurs limitations qu’il faut garder à l’esprit. Tout d’abord, les banques de données sur lesquelles les travaux ont été réalisés ne contiennent les profils que de patients d’origine européenne. Il est donc impossible d’être certain que ces résultats pourraient être appliqués à toute la population. En effet, les virus ne sont pas les mêmes à travers le monde et certains ont une présence plus accrue en dehors de l’Europe, comme Zika (qui sévit en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud) ou le virus du Nil occidental (responsable d’épidémies en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie occidentale et en Europe, notamment sur le pourtour du bassin méditerranéen).
Ajouté à cela, il est encore compliqué de comprendre dans quel sens se fait le lien de cause à effet. Plus le temps entre les deux maladies est important et moins le lien statistique semblait fort. Est-ce le virus qui entraîne une maladie neurodégénérative ou à l’inverse, une maladie neurodégénérative déjà présente qui rend plus fragile face au virus ? En effet, on sait maintenant qu’une maladie neurodégénérative apparaît dans l’organisme bien avant l’arrivée des premiers symptômes. Peut-être l’infection accélère-t-elle les changements déjà en cours ? Pour l’instant, toutes ces questions restent sans réponse.