Le coup de semonce avait résonné dans le sport français. Les trente-trois breloques, dont dix en or, ramenées de la dernière olympiade à Tokyo l’été 2021 ne suffisent pas, il faudra « faire beaucoup plus » aux prochains Jeux olympiques de Paris, avait prévenu Emmanuel Macron devant le parterre d’athlètes médaillés conviés à l’Élysée pour leur retour en France.
Sans se risquer à avancer un chiffre précis, comme les 80 médailles dont parlait son ancienne ministre des sports Laura Flessel lors de l’attribution de l’événement en 2017, le chef de l’État souhaite que la France se hisse parmi les cinq meilleures nations. Le classement étant défini par le nombre de médailles d’or, atteindre ce niveau nécessite en moyenne une quinzaine de métaux dorés, total que les Bleus n’ont plus décroché depuis les JO d’Atlanta, il y a vingt-six ans.
À moins de deux ans du grand raout du sport mondial (du 26 juillet au 11 août 2024), et alors que la campagne de qualifications débutera dans un an, le défi reste de taille pour le clan tricolore. D’autant qu’il a pris du retard dans l’un des facteurs devenus clés de la performance : la préparation mentale.
« Aux JO, tous les athlètes arriveront à leur pic physique, la différence peut donc se faire dans la tête. Mais on devrait déjà avoir commencé ce travail puisqu’il s’agit de faire changer ses habitudes et son hygiène de vie », alerte Stéphanie Pouvreau, l’une des trente préparateurs mentaux labellisés par l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), vers qui les athlètes se tournent « lorsqu’ils ont le sentiment de ne pas évoluer à leur niveau en compétition ».
Frilosité des fédérations
Problème : ces derniers ne se décident parfois qu’à quelques semaines d’une compétition. Ce cas de figure était même observé chez un finaliste sur deux aux Jeux olympiques de Rio en 2016, d’après le dernier baromètre de l’Insep. Soit le symptôme, ajouté au fait que seuls un tiers des athlètes sélectionnés déclaraient s’y exercer régulièrement, d’un « déficit en préparation mentale », pointe l’instance dans une autre étude.
Si les sportifs peuvent eux-mêmes créditer le « cliché que si tu as besoin de travailler sur ton mental, c’est que tu n’es pas assez bon », avance la coach mentale Delphine Pichard, « le frein ne vient pas tant d’eux que de leurs entraîneurs, comprend le préparateur mental Anthony Mette. Les sports olympiques sont très fédéralisés et leurs dirigeants veulent tout contrôler ».
Malgré sa présence dans le milieu de la natation française depuis une décennie – lui qui a murmuré à l’oreille des meilleurs Français dans les bassins, à l’image de Florent Manaudou –, Thomas Sammut n’a ainsi « jamais été approché directement par la fédération » : « Il a fallu attendre d’avoir un entraîneur étranger (le Néerlandais Jacco Verhaeren dirige les équipes de France depuis un an, NDLR) pour que ça change et qu’on commence à discuter. »
Comme la plupart des accompagnateurs mentaux, le Français enfile d’abord sa casquette de psychologue du sport, celle avec laquelle il passe « 90 % du temps » pour aider l’athlète à « mieux se connaître, à cerner ses points faibles mais surtout ses points forts, ceux qui feront la différence le jour J ».
En 2020, le préparateur entame une collaboration avec Léon Marchand, le nouveau phénomène français qui portera les chances de titre olympique à Paris. L’athlète avait alors frôlé le burn-out à 18 ans et n’avait « plus envie de nager », comme il le confiait a posteriori à Libération : « J’avais besoin d’une pause, de rester avec ma famille, de refaire des choses que je faisais enfant avec mon petit frère. J’ai appelé un préparateur mental pour travailler sur moi, savoir qui je suis vraiment. J’ai retrouvé la source d’énergie que j’avais plus jeune. »
Visualisation et pleine conscience
Vient ensuite le temps de la préparation mentale à proprement parler, faite d’exercices visant à perfectionner leur technique. « On peut travailler la visualisation d’un geste sportif précis à l’aide, par exemple, de l’imagerie mentale, cite Stéphanie Pouvreau. Les sciences cognitives ont montré que cela active les mêmes zones du cerveau que lorsque l’athlète effectue physiquement ce geste. Cela accélère son ancrage et peut aussi servir à la réathlétisation des sportifs blessés en les entraînant à visualiser un muscle dont ils ne se servent plus. »
Et à réguler leurs émotions, comme le permet la méditation de pleine conscience aujourd’hui dans le vent chez les sportifs les plus reconnus, du joueur de tennis Novak Djokovic au footballeur Cristiano Ronaldo. En se focalisant le plus souvent sur sa respiration, « le sportif apprend à observer ses pensées pour mieux revenir dans l’instant présent », explique Anthony Mette.
La méthode a pu servir aux rameurs Hugo Boucheron et Matthieu Androdias, sacrés aux JO de Tokyo et titrés dimanche 25 septembre au championnat du monde en deux de couple (aviron), pour ne plus convertir la douleur physique, nécessairement présente dans un effort d’endurance, en souffrance psychologique. Parmi ses adeptes figure également l’escrimeuse française Cécilia Berder, qui ambitionne de monter sur le podium du Grand Palais, à Paris, une marche plus haut qu’au Japon.
« Pression supplémentaire » à domicile ?
Le cadre de Jeux organisés à domicile pourra d’ailleurs « créer une pression supplémentaire », prédit Delphine Pichard. L’occasion d’évoluer à domicile, devant le public français mais aussi sa famille et ses amis, risque d’inhiber certains Bleus par peur de décevoir, même si la coach mentale, au soutien de certains tricolores en pôle France et espoirs de triathlon, de BMX et de voile, rappelle que les JO de Paris sont « censés leur apporter un avantage » et ne prévoit pas de travail sur cet aspect.
Au contraire des Français les plus attendus, comme Léon Marchand après ses deux médailles d’or aux derniers championnats du monde de Budapest, en juin, et que Thomas Sammut compte « préparer au déferlement médiatique qui va l’entourer ». Pour que la joie ne soit trop intense, ou l’échec trop lourd à supporter, « il ne faudra pas sacraliser ces jeux », souligne-t-il.
Une manière de se préparer aussi à l’après-JO, en prévenant les épisodes de dépression post-olympique – y compris pour les médaillés –, longtemps enfouis dans les vestiaires jusqu’aux prises de parole après Tokyo il y a un an. « Ce chantier de la préparation mentale rejoint la question des raisons pour lesquelles les athlètes font du sport, estime Thomas Sammut. Pour chasser une médaille ? C’est éphémère et il y aura une décompensation au moment de poser ses valises en rentrant chez soi. Ou est-ce pour mieux se découvrir ? »
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Un sportif français sur trois ne se prépare pas mentalement
L’accompagnement mental sera l’un des éléments clés de la performance des athlètes français aux prochains Jeux olympiques de Paris (du 26 juillet au 11 août 2024).
Aux JO de Rio en 2016, sur lesquels se fonde le dernier baromètre de l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), 78 % des finalistes français (ceux qui ont fini parmi les huit premiers de leur discipline) et 61 % des médaillés disaient se préparer mentalement.
Pourtant, un qualifié sur trois déclarait ne jamais faire de préparation mentale, même si ce chiffre dépasse les 52 % des athlètes interrogés en 2014 par l’Insep dans son enquête sur les rythmes de vie des sportifs.
Principal point de blocage selon plusieurs accompagnateurs, le recours aux préparateurs mentaux s’effectue en dehors du cadre des fédérations concernées pour 41 % des athlètes tricolores.