Après quarante ans de recherches infructueuses en matière de vaccin contre le virus du sida, c’est une lueur d’espoir accueillie avec toutes les précautions qui s’imposent par la communauté scientifique et les responsables associatifs. À l’occasion de la Journée internationale de lutte contre le sida, le professeur d’immunologie Yves Lévy a affirmé avoir franchi « une étape cruciale » sur la voie du vaccin, dans une interview accordée au Parisien.
La technologie innovante à laquelle fait appel le vaccin expérimental développé par l’Institut de recherche vaccinale du professeur Lévy repose sur l’injection d’anticorps monoclonaux qui ciblent des cellules clés pour l’éducation et la stimulation du système immunitaire, les cellules dendritiques. Ainsi, une protéine de l’enveloppe du VIH est fixée sur les anticorps monoclonaux lors de leur injection. C’est cette protéine que le système immunitaire doit ensuite apprendre à reconnaître pour neutraliser le virus.
L’essai clinique a donné lieu à l’injection de trois doses du vaccin expérimental sur un échantillon de 72 volontaires, sans problème de santé, en France et en Suisse. Après huit années de recherche et avec une année de recul sur le suivi des volontaires, il apparaît que « le vaccin est bien toléré et qu’il induit une réponse immunitaire intéressante », rapporte l’immunologiste Yves Lévy.
Prudence de rigueur jusqu’à la fin du protocole
« Dans la mesure où ces avancées n’ont pas encore fait l’objet d’une publication scientifique, je préfère garder mon enthousiasme pour plus tard, tempère Constance Delaugerre, professeure en virologie à l’Université de Paris. Les résultats sont issus d’expérimentations menées sur des petits animaux et sur une population saine non exposée. »
Rigueur scientifique oblige, Yves Lévy reconnaît lui-même qu’à ce stade, une inconnue majeure subsiste : « est-ce que la défense immunitaire du corps va permettre de le protéger réellement lorsqu’il sera infecté par le VIH ? » Pour trancher cette question, il faudra patienter deux à trois ans au minimum, le temps qu’une troisième phase de tests soit conduite auprès de populations dites « à risque : travailleurs du sexe, hommes homosexuels, femmes en Afrique ».
Une vigilance de mise pour Michaela Müller-Trutwin, chef de l’unité « VIH, Inflammation et Persistance » à l’Institut Pasteur, qui énumère les désillusions en matière de recherche contre le sida. « En 2016, une expérimentation de grande ampleur avait impliqué pendant quatre ans plus de 5 400 volontaires en Afrique du Sud, se souvient-elle. Cette tentative d’induire des anticorps neutralisants à large spectre, particulièrement efficaces pour contrer les diverses souches de VIH, était prometteuse jusqu’à ce qu’elle se révèle finalement décevante ».
Sept ans plus tôt, en Thaïlande, un vaccin testé sur plus de 16 000 volontaires avait néanmoins permis de réduire de 31 % les risques de contamination, trois ans et demi après la première injection.
La résistance du sida à la découverte d’un vaccin tient avant tout à la vitesse de mutation de ce virus. « Des virus du Covid, on en a vu cinq en un an. Des virus VIH, ce sont tous les jours des milliards de particules différentes observées chez un individu donné et entre les individus », éclaire la professeure Constance Delaugerre. Si bien que l’adaptation annuelle de la composition du vaccin contre la grippe serait impossible pour un potentiel vaccin contre le sida.
À la recherche de l’équilibre entre message d’espoir et précipitation
Malgré les tâtonnements de la recherche, « chaque 1er décembre, au moment du Sidaction, on voit des annonces intempestives de chercheurs isolés en quête de financements », se désole Marc Dixneuf, directeur général d’AIDES, association de lutte contre le virus du sida et les hépatites virales. En l’espèce, « Yves Lévy ne peut pas être suspecté d’une telle négligence. Son engagement de longue date dans la recherche internationale sur le sida fonde sa légitimité à présenter ses résultats préliminaires », considère ce militant associatif. « Il y a un équilibre à trouver pour les médias entre un discours d’espoir et un discours inutilement euphorisant ».
Selon lui, aucun séropositif n’est dupe sur le fait qu’ « entre le moment où les scientifiques font un pas en avant et celui où une campagne de vaccination massive pourra être déployée auprès des publics concernés, des années s’écouleront ». Actuellement, une vingtaine d’essais cliniques sont en cours à travers la planète, parmi lesquels celui de Moderna qui vise à transposer la technologie de l’ARN messager, utilisée pour le vaccin contre le Covid-19, au sida.
Encore faut-il que les vaccins soient rendus accessibles à tous les pays. L’enjeu consistera alors à lever les obstacles à la propriété intellectuelle, déterminante pour le prix des vaccins et le sort de plus de 38 millions de personnes porteuses du VIH à travers le monde.