Avec la crise de l’énergie, le mot sobriété connaît une surexposition médiatique inattendue. Début septembre, Emmanuel Macron demandait ainsi aux Français d’« être au rendez-vous de la sobriété », faisant sortir le concept des cercles écologistes qui l’ont vu naître.
« Aujourd’hui, le gouvernement parle de sobriété comme s’il s’agissait simplement de mettre un pull pour passer l’hiver, avant de se remettre à consommer du gaz russe dès que possible, pointe le philosophe Dominique Bourg. Au contraire, le concept de sobriété implique des changements structurels, notamment de renoncer à l’idée de croissance.»
« Moins de biens, plus de liens »
Contrairement à l’idée d’austérité ou de rigueur, le concept de sobriété entend valoriser ce que les individus gagnent à réfréner leur consommation. « L’idée de la sobriété peut être résumée sous le slogan “moins de biens, plus de liens” avec l’idée que l’obsession pour les possessions matérielles doit pouvoir être remplacées par une autre forme de richesse, plus relationnelle », souligne Yannick Rumpala, enseignant-chercheur en sciences politiques à l’université Nice-Sophia-Antipolis.
Dans le champ intellectuel, ce concept a été mobilisé dans le monde anglo-saxon dès les années 1970 autour des réflexions sur la sufficiency (le « suffisant »). Il voisine avec le courant écologiste de la « simplicité volontaire » et l’élaboration d’un « hédonisme alternatif » – expression de la philosophe anglaise Kate Soper – à la société de consommation. Des réflexions que l’on retrouve en France sous la plume du philosophe Ivan Illich dans La Convivialité.
Limiter les besoins et désirs
Au début des années 1990, en France, le philosophe André Gorz engage une solide réflexion liée à la sobriété, proposant l’idée que le « plus » n’est pas toujours le « mieux ». Dans Éloge du suffisant (1), il invite à « arbitrer entre l’entendue des besoins ou des désirs que (les individus) souhaitent satisfaire et l’importance de l’effort qu’ils jugent acceptable de déployer », mais aussi à « limiter les besoins et désirs pour pouvoir limiter l’effort à fournir ».
Il faut cependant attendre le livre de Pierre Rabhi, Vers la sobriété heureuse, publié en 2010, pour que le mot « sobriété » trouve une large audience. Avec un arrière-plan spirituel, le défenseur de l’agroécologie et initiateur du Mouvement Colibris y fait la proposition d’une « autolimitation volontaire » liée à une critique de la modernité, associée à un « retour à la terre ».
Une histoire ancienne
Si le mot sobriété est aujourd’hui indissociable des réflexions sur les impasses du modèle de production et consommation occidental, ses racines sont bien plus profondes. La philosophie grecque ancienne a placé au premier rang des vertus la sophrosynè, la tempérance ou modération, qui devient la sobrietas chez les Romains.
La tempérance est une vertu essentielle pour contrer le vice majeur de la démesure (hybris). Le sage grec refuse les extrêmes et sait trouver le juste milieu, le point d’équilibre, l’optimum au-delà duquel la satisfaction se retourne en déplaisir.
Recevant l’héritage grec, le christianisme médiéval a lui aussi fortement valorisé la tempérance, qui compte au nombre des quatre vertus cardinales. Elle fait l’objet de longs développements dans la théologie catholique (Abélard, Thomas d’Aquin…) et dans la littérature spirituelle.
En 2015, dans son encyclique Laudato si’, le pape François a su faire le lien entre cette longue tradition et les questions écologiques contemporaines. « La sobriété, qui est vécue avec liberté et de manière consciente, est libératrice. Ce n’est pas moins de vie, ce n’est pas une basse intensité de vie mais tout le contraire », écrit-il (Laudato si’, n. 5).
Une vertu non seulement personnelle mais sociale. Son appel « contient non seulement une invitation à réviser les modes de vie, mais également à changer le modèle de société », souligne Loïc Laîné, théologien (2).
Le retour du politique
La réflexion sur la sobriété porte aussi sur les manières de la mettre en pratique. Quels besoins privilégier ? À quels désirs renoncer ? Selon quels critères ? Pour Dominique Bourg, le concept de sobriété a l’avantage de pouvoir être articulé sur un critère clair, celui de l’empreinte écologique. « Derrière la sobriété, il y a un critère précis, celui de ne pas dépasser la consommation d’une planète par an et même, puisque nous avons déjà beaucoup détérioré notre environnement, de revenir à 0,8 planète », plaide le philosophe.
Mobilisée de manière conjoncturelle aujourd’hui, l’idée de sobriété est-elle de nature à reconfigurer le champ politique ? Yannick Rumpala n’y croit guère à court terme : « Tous les partis – hormis les écologistes – ont prôné la croissance économique et l’idée de sobriété vient donc percuter ce qu’ils ont promu pendant des décennies », souligne-t-il, pointant le caractère impopulaire des renoncements qu’elle implique.
Pour Dominique Bourg, la sobriété pourrait être au contraire un objectif commun. « Elle devrait être le mot d’un rassemblement, surtout après l’été que nous venons de passer, souligne le philosophe. La sobriété pourrait définir un consensus en creux, ensuite décliné dans des politiques qui, elles, peuvent s’opposer. »