Il était 4 h 17 du matin, ce lundi 6 février, quand les habitants de la ville de Kahramanmaras, dans le sud-est du pays, à 60 km environ à vol d’oiseau de la frontière syrienne, ont ressenti une très forte secousse – 7,8 sur l’échelle de Richter. Un premier séisme, suivi quelques heures plus tard, par une très forte réplique de magnitude de 7,5, secouant de nouveau une vaste zone autour de l’épicentre à Pazarcik (province de Kahramanmaraş), dans les villes anatoliennes de Gaziantep, Sanliurfa, Adiyaman, Malatya et jusqu’aux bords de la Méditerranée, notamment à Osmaniye.
La Turquie compte ses morts
Surpris dans leur sommeil, des milliers d’hommes et de femmes n’ont pu s’échapper à temps de leur maison. Les survivants doivent faire face à des conditions climatiques difficiles en cette période hivernale. Il neigeait ce lundi à Gaziantep, près de la frontière syrienne, et le vent souffle avec des températures ne dépassant pas les 3 °C. Depuis une semaine, en raison des intempéries, les vols dans cette région sont annulés. La piste de l’aéroport de Hatay, sur la côte, endommagée par le séisme, est inutilisable. Les habitants doivent faire face à des coupures d’électricité et des liaisons de téléphonie mobile interrompues.
Quelques heures après le séisme, les Turcs comptaient leurs morts et découvraient peu à peu l’immensité des destructions. Hier en fin de journée, on comptait déjà 1 498 morts et au moins 8 533 blessés en Turquie et près d’un millier en Syrie. À Iskenderun, l’hôpital s’est effondré sur les patients et le personnel médical, et la cathédrale catholique latine a presque été rasée. À Gaziantep, l’ancien château de la ville a été détruit, et les gens improvisent pour remédier au froid et au manque d’abris. Les chauffeurs de taxi utilisent leur véhicule pour tenter de mettre leur famille à l’abri du froid et des répliques.
Une course contre la montre est engagée pour sauver les personnes enfouies sous les décombres. Des lignes d’assistance aux victimes ont été mises en place, et des vidéos de personnes prisonnières appelant à l’aide circulent sur les réseaux sociaux.
Des dégâts considérables
Le gouvernement a rapidement appelé au soutien international, car le temps est compté dans ce genre de catastrophe. Des dizaines de pays ont déjà proposé leur aide. De la fourniture de couvertures ou de vêtements chauds, des chauffages électriques aux équipes de sauvetage spécialisées. L’Union européenne a activé son « mécanisme de protection civile », et des équipes issues de dix États membres ont été « rapidement mobilisées », notamment les sauveteurs néerlandais et roumains déjà en route, selon le commissaire européen à la gestion des crises, Janez Lenarcic.
La France devait envoyer lundi soir 139 secouristes de la sécurité civile. Les États-Unis, mais aussi des pays du monde entier spécialistes des secours de ce type, ont répondu à l’appel de la Turquie. La Grèce voisine, brouillée avec Ankara, a également proposé son aide.
La Turquie à la limite de trois plaques tectoniques
Ce séisme a fait resurgir le souvenir du tremblement de terre du 17 août 1999. Celui-ci avait frappé à 3 h 02 du matin le nord-ouest de la Turquie, avec un épicentre localisé à proximité d'Izmit et Gölcük (région de Marmara). Il avait fallu un mois de recherches avant de connaître le bilan définitif des victimes : 17 480 morts, 23 781 blessés, près de 10 000 disparus et plus de 250 000 sans abri, du fait des destructions de milliers d’habitations et d'infrastructures.
La Turquie est située aux confins de trois plaques tectoniques – arabique au sud, eurasiatique au nord et anatolienne. Il s’agit de l’une des zones sismiques les plus actives au monde, ces plaques bougeant constamment et entraînant des pressions à leurs périphéries. Selon l’organisme gouvernemental de gestion des catastrophes, l’Afad, 70 % du pays est situé sur une zone sismique active. Ces cent vingt dernières années, 18 séismes de magnitude supérieure à 7 sur l'échelle de Richter y ont été enregistrés.
Mesures de prévention insuffisantes
La population est coutumière de cette réalité, mais les mesures de prévention et les moyens de coordination restent insuffisants au regard des besoins. En novembre dernier, le ministère de l’intérieur avait tenté un exercice à l’échelle nationale, premier du genre, afin de faire adopter les bons gestes à la population. Les formations antisismiques et les bulletins d’information suivant les séismes rappellent régulièrement la nécessité de préparer un « deprem çantasi » (un sac d’urgence) contenant des vivres et du matériel de survie.
Depuis une vingtaine d’années, le pays s’est aussi lancé dans de vastes opérations de rénovation urbaine pour adapter le bâti aux normes sismiques… pour le plus grand bonheur des promoteurs immobiliers. Pourtant, d’innombrables immeubles à travers le pays restent fragiles, comme l’a montré le tremblement de terre d’Izmir en novembre 2020 (près de 120 morts). Le drame avait alors mis en lumière l’absence d’application stricte de la réglementation en vigueur.
Excédées par les discours fatalistes du gouvernement, des personnalités politiques et la société civile ne cessent d’appeler à une meilleure coordination nationale. Située sur une faille active, Istanbul est tout particulièrement exposée. Pourtant, l’impréparation y est patente : pendant la campagne des municipales de 2019, l’ancien ministre des transports et candidat pour la mairie d’Istanbul, Binali Yildirim, avait lui-même admis que les espaces de refuge en plein air étaient « insuffisants ».
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Les séismes les plus meurtriers de l’histoire
En 2010, à Haïti. D’une magnitude 7, un séisme fait entre 250 000 et 300 000 morts, plus de 300 000 blessés et plus d’un million de personnes déplacées, selon un bilan de l’ONU.
En 2004, en Asie du Sud-Est. Mesuré à 9,1 sur l’échelle de Richter au large de l’île de Sumatra, le tremblement de terre provoque un tsunami dévastant une dizaine de pays voisins. Il fait plus de 227 000 morts dans toute cette région.
En 1976, en Chine. À Tangshan (province du Hebei, dans l’Est), un séisme de 8,2 fait 240 000 morts, selon les chiffres officiels. Mais d’autres estimations font état de 500 000 à 800 000 victimes directes ou indirectes.
En 1923, au Japon. D’une magnitude de 8,3, le tremblement de terre fait 143 000 morts à Kanto. Il est suivi d’un gigantesque incendie.
En 1920, en Chine. Un séisme dans la province du Gansu de magnitude 8,6 fait plus de 200 000 morts.