Nous savons depuis longtemps que des concentrations élevées de mercure, métal lourd liquide et peu visqueux à température ambiante, peuvent être toxiques pour l'Homme : le premier cas recensé d'empoisonnement au mercure remonte en effet à l’an 50 avant J.-C. Pour autant, ses effets néfastes sur la santé n’ont pas empêché des populations entières, dans certaines régions du monde, de l’exploiter intensivement, augmentant les concentrations de mercure dans l'atmosphère de 300 à 500 % par rapport aux niveaux naturels. Publiée le 23 septembre 2022 dans la revue Frontiers in Environmental Science, une étude se penche, elle, de façon inédite sur les conséquences de la longue et abondante utilisation du mercure par les Mayas, tant sur la santé des membres de cette civilisation que sur leur environnement.
Cinabre et récipients entiers
Si l’emploi du mercure au sein des premières sociétés mésoaméricaines n’a rien d’une découverte - nous en avons retrouvé des traces dès 2.000 avant J.-C. chez les Olmèques - celle-ci reste néanmoins assez mal documentée. La forme répertoriée la plus courante est le cinabre, ou sulfure de mercure (HgS), un minéral rouge vif largement utilisé par les anciens Mayas pour la décoration, l'artisanat et les rituels, tout particulièrement en milieu funéraire. Plus rarement, des récipients remplis de mercure liquide, dit "élémentaire", ont été retrouvés dans des tombes. "Mais il est possible qu'il y en ait eu beaucoup plus - et que ces contenants soient tout simplement restés invisibles dans les archives archéologiques actuelles", estiment les auteurs de la publication sur le site de la communauté universitaire The Conversation.
Un pendentif en jade olmèque de formation moyenne (vers 1000-500 avant J.-C.) avec du cinabre dans des lignes incisées. Crédits : Collections des musées d'art de l'Université de Princeton en ligne.
Cet usage, que les chercheurs estiment s’être étendu sur près d’un millénaire, entre 250 et 1100 de notre ère, aurait été à l’origine d’une pollution intense des sols à l’époque qui persiste encore de nos jours. Celle-ci serait d'ailleurs par endroits si importante qu'aujourd'hui encore, elle représenterait un danger potentiel pour les archéologues œuvrant les sites d’occupation. "Les sites présentant des taux élevés de mercure sont généralement des zones datant de la période classique tardive (600-900 de notre ère), notamment des patios domestiques", écrivent les chercheurs.
Toxicité généralisée
Sept sites sur dix, parmi lesquels Chunchucmil dans l’actuel Mexique, Marco Gonzales au Belize ou encore La Corona au Guatemala, présentaient des niveaux de mercure égaux ou supérieurs aux critères modernes de toxicité environnementale. À Tikal, une ancienne citadelle maya nichée au cœur de la forêt guatémaltèque, la concentration enregistrée atteignait dans les réservoirs d'eau centraux de la cité le chiffre faramineux de 17,16 ppm, là où le seuil d'effet toxique du mercure dans les sédiments est défini à 1 ppm.
Le géologue Jim Kitchen tenant le récipient qu'il a récupéré sur le site submergé de Lavaderos, au Guatemala. À l'intérieur, de potentiels débris de pierre recouvrant du mercure élémentaire. Crédits : Milwaukee Public Museum
Outre les patios, les archéologues supposent que le métal volatil se serait aussi échappé des murs et des céramiques, et se serait répandu ensuite dans le sol et l'eau. "Pour les Mayas, les objets pouvaient contenir du ch'ulel, ou force de l'âme, qui résidait dans le sang. Le pigment rouge brillant du cinabre était donc une substance inestimable et sacrée, mais à leur insu, il était également mortel et son héritage persiste dans les sols et les sédiments autour des anciens sites mayas", a détaillé dans un communiqué Nicholas Dunning, professeur à l'Université de Cincinnati et co-auteur de l'étude.
Empoisonnement à petit feu
Les archéologues notent également que les Mayas faisant commerce du mercure dans les villes devaient parcourir de longues distances avec leur chargement, les gisements connus étant situés aux confins nord et sud de l'ancien monde maya. Toutefois, ils concèdent encore ignorer presque tout de cette exploitation : "Où et comment les Mayas se procuraient-ils du mercure ? Qui l'extrayait, l'échangeait et le transportait à pied sur des centaines de kilomètres à travers l'actuelle Amérique centrale ?", s'interrogent-ils.
Une autre question se pose inéluctablement : les Mayas avaient-ils conscience de s'empoisonner ? Nous savons par exemple que les Incas connaissaient la nocivité du cinabre, même si selon d'autres chercheurs, celle-ci doit être relativisée. Et si d'autres travaux seraient nécessaires pour le déterminer, des pistes peuvent déjà être suggérées : l'un des derniers souverains mayas de Tikal, Soleil Noir, qui a régné vers 810 de notre ère, est par exemple représenté sur des fresques dans un état d'obésité pathologique, conséquence connue d'une exposition prolongée au mercure. "Un nombre restreint mais croissant d'études ostéoarchéologiques indique en tout cas que l'exposition au mercure peut avoir entraîné une accumulation substantielle de Hg chez les anciens Mayas et, vraisemblablement, une toxicité et des impacts négatifs sur la santé", concluent les auteurs de l'étude.