Dans un stade à huis clos, l’OM doit gagner contre le Sporting pour continuer à croire aux 8es de finale de C1.
Ce n’est pas vraiment pour ce genre de soirées que l’Olympique de Marseille a retrouvé la Ligue des champions. Un horaire avancé où le soleil n’est pas couché (ce mardi à 18 h 45, Canal+ Foot et RMC), un Stade-Vélodrome à huis clos après les incidents face à Francfort le 13 septembre et un adversaire sérieux, certes, mais pas un cador. Le problème, c’est que ces noms moins ronflants sur le papier font quand même déjouer l’OM. Battus à Tottenham (2-0), puis par Francfort (0-1), les joueurs d’Igor Tudor n’ont quasiment plus le droit à l’erreur. Au contraire du Sporting Portugal, confiant après avoir dominé les Allemands (0-3) et les Anglais (2-0). Le printemps, européen ou non, va se dessiner dans une enceinte bien creuse, entre deux brises du mistral. «Ça ne devrait pas avoir une importance, a balayé Tudor. C’est sûr que c’est dommage, nos supporteurs vont nous manquer, mais il faut qu’on fasse le job sur le terrain, que les joueurs soient concentrés.»
L’absence du public renvoie l’OM aux fantômes du passé. Il y a deux ans, le football reprenait dans l’atmosphère pesante du Covid-19, synonyme de tribunes vides, précaution sanitaire oblige. Les Phocéens avaient bouclé une piteuse campagne de Ligue des champions (1 victoire, 5 défaites) qui ne faisait pas oublier le zéro pointé de la saison 2013-2014 (6 défaites). «On aspire à faire beaucoup mieux, annonçait le capitaine Dimitri Payet début septembre. On a un groupe homogène, on a nos chances.» Il est vrai que l’OM ne pouvait espérer tirage plus clément. La déception d’une 4e place, qui ne le reverserait même pas en barrages pour la Ligue Europa, n’en serait que plus grande. Ce «plan B», comme le désignait Payet, ne sera pas enterré avant les matchs retour (Tottenham et Francfort ont 3 points, l’OM zéro). Mais il ne satisfera pas le président, Pablo Longoria.
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D’abord parce que le gouffre financier entre C1 et C3 est immense. La saison dernière, une qualification en 8es de finale de Ligue des champions octroyait 9,6 M€ aux clubs concernés, contre 1,2 M€ en Ligue Europa. Ensuite, parce qu’une sortie anonyme d’un des groupes les plus faibles du plateau de la C1 en dirait long sur le projet sportif de l’OM. Son attractivité, déjà douteuse, en prendrait un coup. «Le président a dit qu’il ne pourrait pas foncer tête baissée sur le marché et qu’il avait l’intention d’attendre la fin de la fenêtre estivale», révélait Jorge Sampaoli en août dernier, plus d’un mois après sa démission du poste d’entraîneur.
Tant bien que mal, l’OM avait bouclé un mercato sans folie, avec des réussites. Le latéral droit et international français Jonathan Clauss fait l’unanimité. De même que le défenseur congolais Chancel Mbemba, débarqué de Porto. Il y a aussi la recrue phare, Alexis Sanchez, 4 buts en 7 matchs de Ligue 1. Une compétition où, contrairement à la C1, l’OM enquille les victoires et les matchs maîtrisés. Il y a eu cette entame tonitruante contre Reims (4-1), la fessée donnée à Nice (0-3), les succès contre Clermont (1-0) et à Auxerre (0-2). Et, vendredi dernier, un autre triomphe sans sourciller à Angers (0-3). L’OM, invaincu en championnat (7 victoires, 2 nuls), n’est pas dauphin du leader parisien par hasard.
Un examen de passage face aux Portugais
Igor Tudor s’arrache les rares cheveux qu’il lui reste en cherchant la réponse à la fatidique question: pourquoi cet OM aux deux visages? Marche trop haute? Manque d’expérience? Faillite mentale? Les trois à la fois? Après la défaite face à Francfort, l’entraîneur croate regrettait que ses ouailles soient entrées «trop lentement dans le match, comme si on était impressionnés par ce match de Ligue des champions à la maison». Lundi, en conférence de presse, il jurait avoir vu «de bonnes prestations» contre Tottenham et Francfort. «Je pense qu’on peut dire qu’on était au même niveau que les équipes adverses, on a vraiment bien joué», insistait-il, quoi qu’en pensent les observateurs.
Puisque toute la copie marseillaise n’est, selon Tudor, pas à jeter, les Olympiens peuvent, voire sont obligés d’alimenter une certaine ambition. Ou pas. «Demain (mardi), il faudra à nouveau ne pas faire d’erreur et réussir, j’espère, à prendre des points, ou au moins 1 point»,a nuancé Tudor. Depuis leur mutisme face à Francfort, les Marseillais ont eu trois semaines pour réviser leur leçon. À eux de passer l’examen face au Sporting, s’ils ne veulent pas être à nouveau les cancres de la Ligue des champions.