L'été 2022, avec son contexte de sécheresse intense, a marqué un tournant pour la réutilisation des eaux usées traitées (REUT) en France. Jusqu'ici, le sujet n'avait en effet jamais été aussi présent dans le débat public. Pour rappel, cette pratique consiste à réutiliser directement l'eau en sortie de station d'épuration sans passer par un retour dans le milieu naturel.
Cette réutilisation, envisagée comme piste pour économiser la ressource en eau, a de nouveau été évoquée au printemps 2023, lors de la présentation le 30 mars par Emmanuel Macron du « plan eau » du gouvernement français. Elle y est présentée comme l'une des mesures phare (avec la tarification, le stockage, la sobriété) au sortir d'un hiver marqué par un déficit hydrique sur le territoire français.
Des avantages bien identifiés
En France, la réutilisation des eaux usées traitées (REUT) est réglementée depuis 2010 pour l'arrosage des espaces verts et l'irrigation agricole, qui devra respecter d'ici à 2023 les seuils fixés par l'Union européenne en 2020. Le 3 août 2022, la Commission européenne a publié des lignes directrices afin d'aider les autorités nationales et les entreprises concernées à appliquer ces nouvelles règles.
Selon Virginijus Sinkevičius, commissaire à l'environnement, à la pêche et aux océans, « il est de notre devoir de cesser de gaspiller l'eau et d'utiliser cette ressource plus efficacement pour nous adapter au changement climatique et garantir la sécurité et la durabilité de notre approvisionnement agricole. Les lignes directrices adoptées aujourd'hui peuvent nous aider à y parvenir et à assurer la circulation en toute sécurité, dans toute l'Union européenne, des produits alimentaires cultivés avec de l'eau recyclée ».
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Les avantages de la REUT sont nombreux : réduction de la pression sur des ressources qui représentent le principal réservoir pour la production d'eau potable (nappes, cours d'eau...), amélioration de la qualité de l'eau auprès d'activités sensibles (baignade, conchyliculture) du fait de la suppression des rejets de station d'épuration, apport de nutriments pour l'irrigation agricole...
Un cadre encore très restrictif
En mars 2022, un nouveau décret relatif aux usages et aux conditions de réutilisation des eaux usées traitées est paru en France : à l'irrigation agricole et des espaces verts viennent ainsi s'ajouter des usages urbains tels que le nettoyage de voirie, le nettoyage des réseaux (hydrocurage) ou la lutte contre les incendies...
Ce décret exclut en revanche d'y avoir recours pour des usages alimentaires, liés à l'hygiène corporelle et du linge, des usages d'agrément (piscines, fontaines, etc.), ainsi que les usages en intérieur dans les établissements accueillant du public (établissements de santé, d'hébergement de personnes âgées, crèches, écoles...) et les locaux d'habitation.
L'utilisation des eaux usées traitées nécessitera une autorisation préfectorale limitée à cinq ans au maximum en vue de leur utilisation dans le département où elles sont produites. Il est cependant à craindre que le champ d'application assez restreint et les lourdeurs administratives puissent décourager les porteurs de projets.
Un contexte local à prendre en compte
Malgré ses indéniables atouts évoqués précédemment, la réutilisation des eaux usées n'est pas l'unique solution pour pallier le manque d'eau, c'est avant tout une solution dépendante du contexte local et qui implique par conséquent une prise en compte lors de la planification de la gestion de la ressource par les collectivités.
Elle est par exemple très pertinente sur les zones littorales où certaines stations d'épuration rejettent leurs effluents en mer ce qui constitue une perte d'eau douce. En pratiquant la REUT, s'opère alors l'économie circulaire de l'eau avec comme bénéfices secondaires la diminution des prélèvements dans les nappes - plus vulnérables lorsque leur niveau est bas et qu'elles sont alors soumises à la pénétration d'eau salée qui peut les rendre impropres à la consommation - et l'amélioration de la qualité de l'eau dans les lieux de baignade ou de conchyliculture.
Un exemple emblématique est dorénavant le projet Jourdain, aux Sables-d'Olonne, où les eaux usées traitées seront à terme directement diluées dans l'eau d'un point de captage pour la potabilisation.
Dans les zones continentales, en revanche, les rejets de station d'épuration participent parfois de manière significative au soutien d'étiage - c'est-à-dire au maintien d'un débit minimum nécessaire pour le bon fonctionnement des écosystèmes aquatiques - et la REUT présente moins d'intérêt dans ce cas, voire pourrait avoir un impact environnemental négatif.
Nouvelle impulsion après la sécheresse
Si actuellement autour de 80 stations pratiquent la REUT en France, il se pourrait que la sécheresse connue au cours de l'été 2022 encourage le développement de cette méthode déjà largement répandue dans certains pays.
Veolia a notamment annoncé dans un communiqué de presse du 25 juillet 2022 son souhait de déployer la REUT sur une centaine de stations d'épuration dont les volumes de consommation le justifient (consommation de plus de 2000 m3 d'eau potable et/ou 5000 m3 prélevée directement dans la ressource), via des unités compactes de recyclages d'eau.
Cette opération devrait permettre une économie de 3 millions de m3 d'eau potable soit la consommation moyenne annuelle d'une ville de 180 000 habitants. Dans un premier temps, l'eau recyclée sera utilisée pour l'entretien des stations avant d'expérimenter d'autres usages urbains ou agricoles sous réserve d'obtention des autorisations.
Acceptabilité, modèle, pathogènes : des inquiétudes à lever
Les obstacles à surmonter demeurent toutefois nombreux. L'acceptabilité sociale de cette pratique, souvent méconnue et sujette aux a priori de la part du grand public, en est un.
Autre frein important, la REUT va devoir trouver son modèle économique, nécessitant certainement des incitations financières afin de rivaliser avec l'eau de rivière que les agriculteurs prélèvent à un prix autour de 10 à 30 centimes d'euros le m3.
Après le traitement des eaux usées, la présence de certains sels, de polluants minéraux et organiques, ainsi que de micro-organismes pathogènes, est par ailleurs encore possible. L'importance des impacts négatifs associés sur les écosystèmes et sur la santé humaine dépend fortement des caractéristiques du sol, des plantes et de la qualité de l'eau usée traitée ainsi que des pratiques agricoles.
Il est donc important que la REUT reste bien encadrée afin d'en faire une pratique sûre et durable. Ceci passera par l'atteinte des seuils fixés mais aussi par la mise en place d'autres processus, par exemple un arrosage goutte à goutte plutôt que par aspersion.
La nécessité de travailler sur les polluants
Alors que le secteur connaît une évolution rapide, il apparaît nécessaire de mener des études scientifiques sur le devenir des polluants, des virus et parasites, au cours de l'irrigation agricole avec des eaux usées traitées.
En Israël, où la REUT est pratiquée depuis les années 80, aujourd'hui à hauteur d'environ 80 %, une étude a montré que les molécules pharmaceutiques se retrouvent principalement dans le sol, les feuilles et racines de végétaux irrigués avec des eaux usées traitées, les fruits et tubercules étant plus faiblement contaminés.
Cette étude conclut sur l'intérêt d'améliorer les filières de traitement dédiées à la REUT et d'y avoir recours sur des sols riches en matière organique favorisant la dégradation des polluants.
En France, l'exemple réussi de la Limagne noire où des cultures céréalières sont irriguées avec des eaux usées traitées de la ville de Clermont-Ferrand depuis plusieurs dizaines d'années, a révélé une absence de contamination liée aux pathogènes.
Des enjeux pour la santé humaine
Récemment, à Murviel-les-Montpellier, une expérience sur deux années d'irrigation goutte à goutte de cultures de laitue et de poireaux avec des eaux usées municipales traitées sans et avec ajout de quatorze contaminants à un niveau de concentration de 10 μg/L a été menée dans des conditions de culture en serre.
L'objectif était d'étudier leur accumulation dans le sol et les feuilles afin d'évaluer les potentiels risques liés à la santé. Les résultats ont révélé une accumulation limitée des contaminants dans le sol et les feuilles des plantes, leurs niveaux de concentration étant respectivement dans la gamme de 1-30 ng/g et 1-660 ng/g.
Dans l'ensemble, cette étude a confirmé des rapports antérieurs sur le risque minime pour la santé humaine lié à la consommation de légumes verts à feuilles crus, irrigués par des eaux usées domestiques traitées contenant des résidus de contaminants organiques.
Ainsi, si la REUT devra vaincre les réticences et lever certaines craintes, elle apparaît néanmoins comme une solution d'avenir face aux enjeux actuels et voit son utilité exacerbée par les effets du changement climatique.
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Par Julie Mendret, Maître de conférences, HDR, Université de Montpellier
La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.