Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°910, daté décembre 2022.
Une nature luxuriante défile à travers la fenêtre le long des routes des montagnes du centre de la Colombie. Au bout de quatre heures de trajet depuis la capitale, Bogotá, surgit le village de San Bernardo, à 1600 mètres d'altitude. Un village connu pour la fertilité de ses sols et la grande variété de fruits qui y sont cultivés. Mais aussi pour une autre particularité quasi inconnue : des corps qui se momifient - aujourd'hui encore - en l'absence de toute intervention humaine.
Des momies qui évoquent le réalisme magique de Gabriel García Márquez, mais qui n'ont rien à voir avec l'imagination du Nobel de littérature colombien : celles-ci sont bien réelles. Spécialiste du culte de la mort à l'Université Icesi (Cali, Colombie), Monica Castaño confesse qu'aucune étude scientifique n'a encore réussi à expliquer ce mystère. Surplombant le village, apparaît le cimetière sur une colline. Au fond, parmi les arbres et les caveaux fleuris, se trouve le mausolée où reposent les fameuses momies.
Crédit : BRUNO BOURGEOIS
Pourquoi un mausolée ? C'est que dans le cimetière, le nombre de caveaux est limité. La coutume veut que l'on déterre les corps environ sept ans après le décès pour transférer les restes dans des ossuaires. Mais à San Bernardo, environ 20 % des corps exhumés apparaissent momifiés. "Les momies ont commencé à apparaître dans les années 1960, une dizaine d'années après la construction de ce cimetière, raconte la directrice du mausolée, Rocio Vergara Rodri-guez. Aussi, les familles des défunts ont demandé que les corps soient conservés au lieu de les démembrer pour les transférer dans les ossuaires. Au début, les momies étaient gardées dans le sous-sol de la chapelle. Le mausolée a été créé pour mieux les protéger durant leur processus de décomposition. "
Car rien n'est fait pour forcer leur conservation, les momies sont simplement couchées sous un verre protecteur où elles poursuivent leur processus naturel de décomposition. Plus de 400 momies ont été retrouvées depuis, dont plus de 40 enfants… et il n'y a toujours pas d'explication.
"L'hypothèse la plus répandue chez les habitants du village est que les corps se conservent ainsi grâce à une alimentation très saine, reposant notamment sur deux fruits connus pour leurs bienfaits : le balu et la guatila ", poursuit Rocio Vergara Rodriguez. Se pourrait-il que ces personnes s'alimentent si bien que même mortes, elles resteraient en bon état ?
"Cette hypothèse ne tient pas, répond-elle. Ces fruits sont consommés dans d'autres endroits en Colombie où l'on ne voit pas des momies comme ici. " D'autres expliquent que la terre de cette région pourrait contenir des éléments favorisant la conservation des corps. Sauf qu'à San Bernardo, les cercueils ne sont pas enterrés, mais placés dans des caveaux en dehors du sol, donc la composition de la terre ne peut avoir grande influence sur les cadavres.
Une hypothèse plus plausible est celle d'une déshydratation des corps, due à une augmentation de la température à l'intérieur de ces caveaux hors sol, qui reçoivent les rayons de soleil de plein fouet pendant une bonne partie de l'année. "Il y a un micro-environnement qui se crée à l'intérieur des caveaux et encore un autre à l'intérieur des cercueils, favorisant l'évaporation de l'humidité des corps ", explique César Sanabria, anthropologue médico-légal de l'Université Antonio Nariño et de l'Institut national de médecine légale, à Bogotá, qui s'est intéressé au mystère des momies de San Bernardo.
Les traits du visage et même les sourcils apparaissent ici dans un remarquable état de conservation. Crédit : JUANCHO TORRES/GETTY IMAGES
Un environnement propice au dessèchement des corps
"Il est très probable que la température augmente suffisamment dans ces caveaux pour accélérer la déshydratation des corps, confirme Albert Zink, directeur de l'Institut d'étude de momies au Centre de recherche Eurac à Bolzano (Italie). Il faut aussi que cette humidité puisse partir après s'être évaporée, sinon, bien au contraire, le corps se décomposerait très rapidement. Le cercueil et les vêtements peuvent en absorber une partie, mais la majorité doit pouvoir sortir du caveau. Le ciment de ces tombeaux n'est probablement pas entièrement hermétique, il doit permettre un minimum d'échanges gazeux pour laisser échapper l'humidité du cadavre. " Hypothèse : les bâtiments à cercueils protégeraient les corps des insectes et autres nuisibles tout en facilitant l'assèchement des corps.
Les caveaux cimentés protégeraient les corps des défunts des insectes et permettraient leur assèchement en n'étant pas totalement hermétiques. Crédit : NICOLAS GUTTIEREZ C.
Mais pourquoi est-il important que ces corps se dessèchent pour se momifier ? Sans eau, il n'y a pas de décomposition, explique Albert Zink. "Quand on décède, les cellules du corps commencent très rapidement à se dégrader, d'abord par les bactéries de notre microbiote, qui décomposent nos tissus. Mais ces processus nécessitent un minimum d'humidité : au-dessous de 30 %, ces bactéries ne peuvent pas se développer. Les réactions chimiques qui dégradent notre ADN et autres macromolécules sont aussi mises en pause s'il n'y a pas assez d'eau dans les cellules ", détaille l'anthropologue.
L'argumentation est convaincante, mais comment expliquer que seule une partie des personnes décédées à San Bernardo connaissent ce processus de momification ? Plusieurs autres facteurs pourraient entrer en jeu. "Cela dépend de chaque personne, par exemple de leur corpulence : quelqu'un de maigre aura une plus grande probabilité de momification, car son corps se déshydraterait plus rapidement", estime Albert Zink.
La cause du décès aurait aussi son importance. Certaines maladies, tel le cancer, déshydratent le corps du malade, favorisant le processus de momification, alors que des maladies infectieuses accéléreraient la décomposition du cadavre. La période de l'année durant laquelle survient le décès pourrait aussi être importante : l'humidité ambiante est plus élevée pendant la saison des pluies, alors qu'un enterrement pendant la période sèche serait plus propice. "C'est sûrement un mélange de tous ces facteurs, poursuit Albert Zink. Même les vêtements avec lesquels le défunt est enterré pourraient jouer un rôle, en absorbant plus ou moins l'humidité du corps en fonction de leurs matériaux. "
D'autres cas de momification découverts à Bogotá
Des études scientifiques seraient nécessaires pour confirmer l'hypothèse de déshydratation comme mécanisme de momification à San Bernardo. Or, plus aucune investigation n'est permise par le village. "Quand nous avons autorisé ces recherches, des corps ont été abîmés ou même volés, sans pour autant produire de résultats, justifie Rocio Vergara Rodriguez. Les chercheurs peuvent étudier le sol ou l'intérieur des caveaux vides, mais pas les corps, car nous avons une responsabilité envers les familles de ces défunts. "
Les momies de San Bernardo sont-elles un cas unique ? Mal documenté, le phénomène pourrait en réalité ne pas être rare dans ce genre de caveaux. "Ce type de momification arrive dans la majorité des villes de Colombie, je n'ai aucun doute là-dessus, affirme César Sanabria. À Bogotá, par exemple, l'Institut national de médecine légale en a découvert quelques-unes. " Selon le légiste, ces momies dans les autres villes sont beaucoup moins connues car la plupart des corps y sont brûlés lorsqu'on ne peut pas les transférer dans un ossuaire.
"Avant, on ne les voyait pas forcément, mais depuis quelques années nous avons constitué une collection de restes humains de référence ; nous avons ainsi récupéré autour de 600 cadavres qui n'ont pas été réclamés par leur famille en vue de les transférer dans des ossuaires. Une minorité d'entre eux étaient momifiés, avec certes une fréquence plus basse qu'à San Bernardo, où l'environnement est sans doute plus propice à ce processus. " Difficile d'en savoir plus car, en Colombie, les ressources pour les études médico-légales sont avant tout consacrées à l'identification des milliers de victimes du conflit armé.
Les cas de momification naturelle ne sont cependant pas l'apanage de la Colombie. "Notre institut a réalisé des études sur les momies naturelles en Italie, au Pérou ou encore au Chili, précise Albert Zink. Mais peu de ces recherches étudient spécifiquement le processus de momification. Il y a un grand intérêt pour les études sur les momies, mais il y a un manque de financement et peu d'équipes de recherche focalisées sur ces études. "
Le mystère reste donc entier. La plus récente des momies de San Bernardo a été retrouvée en juin dernier. Elle se nommait Maria Iria Rodriguez… et elle était la tante de Rocio Vergara Rodriguez, qui l'"héberge" désormais dans son mausolée. Comme sa tante, elle confie qu'elle aussi souhaiterait y habiter après sa mort : "J'aimerais que mes proches puissent venir me rendre visite, que ma fille puisse venir me voir. Mais c'est ma famille qui devra prendre cette décision, ce sont eux qui seront encore là. " Un message qui montre qu'à San Bernardo, il fait bon vivre… même après la mort.