La ville de New York s’affaisse d’1 à 2 mm par an, et le poids de ses 1 084 954 buildings pourrait y contribuer. Dans une étude publiée dans la revue Earth’s Future, des chercheurs de l’Université de Rhode Island (Kingston, Etats-Unis) montrent comment le poids des gratte-ciels contribue à l’affaissement de la ville. Ce phénomène, qualifié en géologie par le terme "subsidence", désigne l’enfoncement de la croûte terrestre sous l’effet d’une charge qui vient s’ajouter au-dessus, en dessous ou à l’intérieur de celle-ci. Ici, les chercheurs calculent la charge qui s’ajoute au-dessus de la croûte, en étudiant la pression vers le bas exercée par les bâtiments de la ville.
Un affaissement qui s’ajoute aux risques climatiques
764 millions de tonnes. Difficile d'imaginer ce que représente un tel chiffre, il s'agit ici d'une estimation du poids total des gratte-ciels de la ville de New York, calculé par les chercheurs de l'Université de Rhode Island. Et encore, ce chiffre ne prend pas en compte le poids des 8,4 millions d'habitants de la ville, ou celui des diverses infrastructures comme les routes, les ponts ou les voies ferrées. Le poids de ces constructions pourrait-il alors contribuer à l'affaissement de la ville ? C'est ce qu'ont tenté de comprendre les chercheurs.
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L’équipe américaine a observé à partir de la combinaison de données InSAR (une technique d’imagerie radar utilisée pour la surveillance et la déformation du sol) et GPS que le taux d’affaissement moyen de la ville de New York est de l’ordre de 1 à 2 mm/an. Ce changement est cohérent avec l'affaissement tectonique que subit déjà la ville : "Au cours de la dernière période glaciaire, une grande calotte glaciaire située au centre du continent a fait descendre cette partie de la croûte terrestre. Il y avait ce que l'on appelle un "avant-bord" autour des bords de la zone supprimée, qui coïncide avec la côte est des États-Unis. Lorsque la glace a fondu, cet avant-bord a commencé à s'enfoncer et continue de s'enfoncer aujourd'hui", précise Tom Parsons, co-auteur de l’étude. Mais dans certaines zones très denses, les chercheurs montrent que le poids des bâtiments s’additionne à cet affaissement et y contribue d’autant plus que le sol est meuble.
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Les quartiers de Brooklyn, du Queens et du sud de Manhattan, dont le sol est constitué d’un mélange d’argile, de sable et de limon, sont particulièrement concernés et pourraient ainsi s'affaisser jusqu'à deux fois plus vite que la moyenne."De nombreuses zones de fort affaissement ont été observées là où les charges de construction sont mineures, comme dans le nord de Staten Island", nuancent néanmoins les chercheurs dans leur étude.
Des villes menacées par la montée des eaux et les évènements climatiques extrêmes
A cet affaissement anthropique et naturel s’ajoute la menace de l’élévation du niveau de la mer, du drainage des sols et de l’augmentation de la fréquence et l’intensité des évènements climatiques extrêmes. Ainsi, bien qu'1 à 2 mm/an puissent sembler peu, ils s'ajoutent néanmoins à la balance des risques qui pèsent déjà sur la ville.
D'ici 2050, le niveau de la mer devrait s’élever de 20 à 60 cm et de nombreuses villes côtières sont menacées par cette montée des eaux. Début 2022, une étude de l’Agence nationale océanique et atmosphérique américaine (NOAA) estimait que le niveau de la mer devrait gagner 30 cm sur la période 2020-2050, et pourrait gagner 60 cm d'ici 2100.
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Les 8,4 millions d’habitants de New York font face à un risque important de subir des inondations ces prochaines années. Déjà en 2012, l’ouragan Sandy avait fait pénétrer de l’eau de mer dans la ville, et Imani (Ida) en 2021 avait submergé les systèmes de drainage, engendré des milliards de dollars de dégâts et provoqué directement la mort de 55 personnes (et 32 indirectement). Avec le dérèglement climatique, ces évènements sont susceptibles d’être de plus en plus fréquents et violents, d’autant que l’eau de mer corrode l’acier et fragilise le béton des infrastructures. La ville de New York est donc particulièrement vulnérable à ces changements, d'autant que les bâtiments situés dans les zones à risque d'inondation y sont insuffisamment adaptés.
Le cas de New York n’est pas exceptionnel
Mais New York n'est pas un cas isolé et les villes côtières sont de plus en plus menacées par la montée des eaux. Celles qui s’affaissent pourraient en plus subir les effets de la montée des eaux quatre fois plus rapidement que les autres.
Selon les Nations Unies, 70% de la population devrait vivre en ville d’ici 2050. Les principales villes de chaque continent (sauf l’Antarctique) subissent un affaissement, et le problème ne devrait pas diminuer au fur et à mesure que la population augmente. Dans certaines zones côtières, les terres s’affaissent plus vite que le niveau de la mer augmente, à cause des activités humaines (infrastructures, extraction des eaux souterraines). C’est particulièrement le cas en Asie du Sud, du Sud-Est et de l’Est, où le taux d’affaissement est supérieur à 20mm/an, comme le montrait une étude publiée en 2022 dans la revue Geophysical Research Letters. En Indonésie, certaines zones de la ville de Jakarta s'enfoncent jusqu'à 50mm/an. A titre de comparaison, la ville de Venise s’affaisse d’1 à 2mm/an.
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"Les problèmes de New York sont emblématiques de nombreuses villes dans le monde. À mesure que la population migre vers les grandes villes côtières, on assistera probablement à une augmentation de l'affaissement dû à l'extraction des eaux souterraines, au détournement des cours d'eau et au poids des bâtiments, entre autres choses. Comme de nombreuses projections climatiques prévoient une accélération de l'élévation du niveau de la mer, nous pourrions assister à davantage d'inondations à l'avenir", avertit Tom Parsons.