Au téléphone, Nina insiste : il y a un peu de positif. Depuis que le gaz a été coupé dans le Haut-Karabakh, cette professeure d’anglais de 22 ans dit apprécier la convivialité au ralenti des soirées devant le poêle à bois, à chercher un peu de chaleur malgré les températures glaciales dans cette région montagneuse du Caucase. Ses voisins lui ont offert du lait et des œufs. Et quand l’électricité meurt, elle et ses proches jouent au loto et aux jeux de société. Son père lui confie que tout cela lui rappelle un peu sa jeunesse, du temps de l’Union soviétique.
Voilà bientôt deux mois que le Haut-Karabakh est coupé du monde. Jusqu’au 12 décembre 2022, une route sinueuse, le corridor de Latchine, reliait encore à l’Arménie cette région séparatiste appartenant officiellement à l’Azerbaïdjan mais peuplée et administrée depuis les années 1990 par sa majorité ethnique arménienne. Cette unique voie est désormais fermée depuis que des citoyens azerbaïdjanais se présentant comme des « militants écologistes » y ont installé leur camp, en dépit de la présence d’une force de maintien de la paix russe censée assurer la libre circulation. Un blocus gravissime pour les habitants du Haut-Karabakh, si dépendants de la nourriture et des biens de première nécessité importés d’Arménie, et qu’aggravent encore les coupures de gaz et d’électricité.
« Une crise alimentaire sur tous les plans »
« Les magasins sont complètement vides depuis le Nouvel An, raconte Nina. Il y a deux semaines, les autorités nous ont distribué des tickets de rationnement pour du riz, de l’huile, du sucre, du sarrasin et des pâtes, mais pour le reste il faut se débrouiller, faire du troc. » Comme elle, les habitants des villages s’en tirent mieux grâce à leurs bêtes et aux conserves de légumes préparées chaque été pour les longs mois d’hiver.
La situation est plus difficile pour les citadins. À Stepanakert, la capitale de la « République d’Artsakh » (l’autre nom de l’État non reconnu du Haut-Karabakh), les marchés sont fermés depuis des semaines. La pénurie d’essence complique tous les déplacements. D’après les autorités, pas loin d’un travailleur sur cinq aurait perdu son emploi à cause du blocus. Se chauffer est devenu une préoccupation de tous les instants dans les étages des immeubles glacés, où beaucoup, en dépit du risque d’incendie ou d’intoxication, ont réinstallé des poêles à bois.
« On frissonne toute la journée, et on dort en manteau », raconte Mary Asatrian, 26 ans, employée au bureau de l’ombudsman (défenseur des droits humains) du Haut-Karabakh. Animée par le désir d’aider cette région considérée comme un bastion historique de l’identité arménienne, la jeune femme originaire de Moscou s’est installée sur place après la défaite de l’Arménie dans la guerre contre l’Azerbaïdjan à l’automne 2020. Les affrontements s’étaient alors soldés par le déploiement d’une force d’interposition russe et la rétrocession à Bakou d’une grande partie du Haut-Karabakh.
« Nous sommes au bord de la famine, assène la jeune femme, dont le travail consiste à sillonner la région pour documenter les atteintes aux droits humains. Les tickets de rationnement ne suffisent pas. Dans les villages, les gens doivent tuer leurs bêtes pour se nourrir. Même faire du pain est compliqué à cause du manque de gaz et d’électricité. »
Les produits d’hygiène manquent également, qu’il s’agisse du shampoing ou du papier toilette. Et côté médicaments, les livraisons du Comité international de la Croix-Rouge, seule organisation autorisée à faire la navette avec l’Arménie, ne suffisent pas à couvrir tous les besoins. « C’est une crise humanitaire sur tous les plans, orchestrée par l’Azerbaïdjan. »
« L’impression d’être dans “Squid Game” »
Le blocus a débuté en décembre, juste après que les tensions entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan ont atteint leur paroxysme depuis l’accord mettant fin aux combats en novembre 2020. Ce raidissement découle en premier lieu du manque d’avancées dans les négociations en cours depuis la fin de la guerre, censées aboutir à un traité de paix en bonne et due forme.
En septembre 2022, une reprise des combats lancée par l’Azerbaïdjan a fait plus de 300 morts en trois jours. Beaucoup d’observateurs y ont vu un moyen pour Bakou de mettre la pression sur l’Arménie afin qu’elle accepte ses conditions, et notamment la création d’un corridor terrestre reliant l’Azerbaïdjan à son exclave du Nakhitchevan.
Mais aux yeux des Arméniens du Haut-Karabakh, le blocus vise surtout à les pousser au départ en asphyxiant la région. «Leur objectif est le nettoyage ethnique du Haut-Karabakh », affirme Mary Asatrian, reprenant les termes du premier ministre arménien, Nikol Pachinian. « Même si ce blocus s’achève, il faudra s’attendre à d’autres choses. C’est la réalité dans laquelle nous vivons maintenant. »
Joint par La Croix, le ministre des affaires sociales de la République d’Artsakh, Armen Mangasarian, met en garde contre une « catastrophe humanitaire annoncée » et demande plus de pressions de la part de la communauté internationale envers l’Azerbaïdjan. Malgré ce sombre horizon, il ne craint pas d’exode, et assure que les Azerbaïdjanais « ne (les) forceront pas à abandonner (leur) pays ».
Pourtant, Siranush Sargsian pleure quand on lui pose la question. Voilà des jours déjà qu’elle ne supporte plus le sentiment, à chaque coupure de courant ou de gaz, d’être le sujet impuissant d’une expérience malsaine. « J’ai l’impression d’être dans Squid Game… »
Professeure d’histoire reconvertie dans le journalisme après la guerre, elle a récemment consacré un article aux difficultés des femmes du Haut-Karabakh, qui peinent à subvenir aux besoins de leurs enfants en bas âge. Il y a les couches, introuvables désormais. Mais aussi le sentiment d’humiliation quand elles partent « en chasse » pour trouver à manger.
« Je ne connais personne qui se dit prêt à partir, mais tout le monde se pose cette question, résume-t-elle. C’est notre patrie, et l’on ne s’imagine pas vivre ailleurs… Mais ce n’est pas un endroit où élever un enfant. »
-------
Moscou en retrait
Le 31 janvier, le premier ministre arménien Nikol Pachinian a appelé le président russe Vladimir Poutine à prendre les mesures « nécessaires » pour aider à débloquer le corridor de Lachine. Ces derniers mois, la passivité de la force d’interposition russe face aux menées de l’Azerbaïdjan a dégradé les relations entre la Russie et l’Arménie, jusqu’alors partenaires proches.
Des pourparlers avaient été engagés en mai 2021, sous l’égide de la Russie, pour la délimitation et la démarcation de la frontière entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie. Les difficultés de Moscou dans son invasion de l’Ukraine ont cependant permis à l’Europe de reprendre un rôle important dans le processus de normalisation.
L’Union européenne a établi, le 23 janvier, une mission civile pour aider à surveiller la frontière instable entre les deux pays. Cette annonce a suscité l’ire de la Russie, qui a accusé l’Europe de venir nourrir la confrontation géopolitique dans la région.