Avec des mesures de décontamination et d'hygiène simples couvrant seulement 2% de la surface totale de l'immense aéroport anglais de Heathrow, le risque de créer un foyer (cluster) de Covid-19 est diminué de 40%, et celui de la grippe H1N1 de 50%, d'après une modélisation mathématique basée sur des données épidémiologiques. De futures épidémies pourraient probablement être plus efficacement maîtrisées en ciblant les zones sensibles décrites dans l'étude, espèrent les chercheurs.
"Je pensais comme tout le monde que la seule manière de réduire la transmission, c'étaient les masques, la quarantaine et la distanciation", se souvient Mattia Mazzoli, chercheur en épidémiologie computationnelle à l'Inserm et premier auteur de ces nouveaux travaux publiés dans Nature Communications. Pour en avoir le cœur net, l'équipe se penche sur des données GPS (anonymisées) de localisation de l'aéroport londonien d'Heathrow, le plus fréquenté d'Europe. Experte dans l'étude de la mobilité humaine, elle corrèle les données connues de transmission des virus de la grippe H1N1 et du Covid-19. "Nous voulions identifier et quantifier les espaces où ces transmissions ont le plus lieu, et quelles stratégies ont un effet sur l'épidémie générée", explique le chercheur.
Bar, restaurants, zones d'attente : protéger 2% de la surface totale
L'aéroport d'Heathrow, c'est 12 kilomètres carrés de surface et plus de 19 millions de passagers et 1,7 million de tonnes de fret transportées chaque année. La grande majorité de l'espace est occupée par les pistes et des couloirs. En vérité, seuls 2% de la surface totale sont identifiés par les chercheurs comme étant critiques pour la transmission. Ce sont ces dizaines de bars et restaurants répartis dans les quatre terminaux, les espaces de shopping, les espaces d'attente ainsi que les 115 portes d'embarquement. "Ce sont tous les espaces où les gens s'asseyent et attendent, et où ils passent le plus de temps par rapport à l'ensemble de leur trajectoire dans l'aéroport", résume Mattia Mazzoli. La durée pendant laquelle les passagers et travailleurs restent statiques dans une zone compte donc autant que la fréquentation. Ainsi, certains endroits avec beaucoup de passage, comme les files de contrôle, ne ressortent pas du modèle comme à risque d'une forte transmission.
Un risque de transmission divisé par deux
D'après le modèle, ce sont ces 2% d'espaces sensibles à la transmission virale qu'il faut assainir et protéger au maximum. En enrichissant la simulation des données d'efficacité de différentes techniques de décontamination, les chercheurs parviennent à empêcher les 50% d'occurrence de cas secondaires de H1N1, et de 40% de Covid-19. Autrement dit, ces mesures permettent de diminuer le risque de foyer (quasiment) par deux.
Des lampes à UV germicides, pierres angulaires de la décontamination
Les méthodes sont simples : elles supposent la décontamination de surfaces, la bonne aération des lieux, et surtout l'emploi de lampes à UV spécialement développées pour tuer les germes. "Les lampes Far-UVC, contrairement aux lampes UV traditionnelles, ne sont pas nocives pour la peau ni les yeux, car elles n'émettent pas les mêmes longueurs d'onde", explique Mattia Mazzoli. "Les spectres d'ondes sont filtrés pour empêcher les longueurs d'onde dangereuses de passer." Pour cette raison, elles s'utiliseraient accrochées au plafond en direction de la population. "Ces lampes ont déjà été testées dans plusieurs études contre le virus de la grippe et d'autres coronavirus. Elles peuvent les inactiver dans 95% des cas", précise le chercheur. Les auteurs précisent n'avoir aucun lien d'intérêt avec ces lampes, qui n'étaient pas encore sur le marché au début de leurs travaux. En revanche, si le filtrage d'air et désinfection de surface ont aussi un impact, leur efficacité exacte n'est pas connue, forçant les scientifiques à adopter des estimations plus basses dans leur modèle.
Nécessité d'investir
Reste qu'une baisse du risque de foyer de moitié en couvrant uniquement 2% de la surface d'un des plus gros lieux de transit d'Europe est "un résultat très surprenant et positif, même s'il s'agit uniquement d'un modèle", se réjouit Mattia Mazzoli, qui tempère cependant. "Il reste encore 50% de probabilité qu'un cas génère un foyer d'infection, donc ce n'est pas encore la solution finale contre les épidémies." Les chercheurs espèrent à présent pouvoir appliquer leur modèle à d'autres zones plus petites à forte fréquentations, comme des centres commerciaux ou des musées. "Ce serait intéressant de tester le modèle sur ces lieux-là, où les employés qui y restent longtemps sont de toute façon plus exposés, mais dans lesquels il y a plus de passage que d'attente."
A charge à d'autres équipes de calculer le coût des installations permettant d'appliquer les recommandations du modèle dans la vraie vie, en fonction des caractéristiques et dimensions de l'espace à protéger. "Nous proposons une solution pour réduire l'occurrence de cas secondaires, de foyers (aussi appelés clusters, ndlr). Mais il faudra ensuite convaincre les agences de transports, aéroports et autorités sanitaires d'investir dans leur mise en place", conclut Mattia Mazzoli.