L'enjeu est de taille car il n'existe pas de traitement parfait pour soigner cette pathologie multifactorielle qui associe facteurs génétiques et environnementaux. La littérature scientifique décrit des thérapies médicamenteuses et non médicamenteuses efficaces dans un à deux cas sur trois, et le risque de rechute après un épisode dépressif majeur est de 50 %. C'est ce constat qui a poussé Tasnime Akbaraly, chercheuse en épidémiologie nutritionnelle à l'Inserm à Montpellier (Hérault), à examiner les facteurs modifiables de la maladie, comme l'alimentation.
Dès 2009, elle montre que suivre un régime méditerranéen - une alimentation riche en fruits et légumes, poisson et céréales complètes - diminue de 33 % le risque de symptômes dépressifs. "À l'inverse, les personnes qui ont l'habitude de consommer beaucoup d'aliments riches en acides gras saturés (présents dans les graisses animales comme le beurre et la viande rouge), en sucre ainsi que des produits industriels raffinés (chips, sodas, pizzas, etc.) ont un risque augmenté de 60 % de souffrir de symptômes dépressifs, comparées à celles qui consomment le moins ces aliments", explique la chercheuse.
Un déséquilibre du microbiote intestinal en cause
Des résultats confirmés par une méta-analyse en 2018. "Depuis, la littérature scientifique ne cesse de s'enrichir et il est désormais établi qu'une alimentation riche en fruits et légumes induit un meilleur niveau de bien-être et de santé mentale ", précise Guillaume Fond, psychiatre, enseignant et chercheur à la fondation FondaMental et aux hôpitaux universitaires de Marseille*.
A priori, le lien entre troubles psychiques et alimentation n'a rien d'évident, mais le trait d'union entre les deux pourrait être le microbiote intestinal, composé de milliards de bactéries. "Un régime alimentaire riche en sucres et en graisses saturées appauvrit sa composition et modifie la perméabilité de la barrière intestinale, laquelle laisse passer dans le sang des molécules et toxines qui finissent par gagner le cerveau et créer une inflammation chronique de bas grade pouvant être à l'origine d'anxiété ou de dépression, de troubles bipolaires ou de schizophrénie ", explique Guillaume Fond. Dans certaines formes de dépression, un déséquilibre du microbiote (ou dysbiose) ferait chuter la sécrétion de sérotonine (90 % de la sérotonine est concentrée et produite dans l'intestin), un neurotransmetteur impliqué dans la régulation de l'humeur et de l'anxiété.
Dans le laboratoire Perception et Mémoire de l'Institut Pasteur installé à Paris, Gabriel Lepousez et ses collègues de l'Inserm et du CNRS ont pour leur part constaté dans un modèle animal (la souris) qu'un état dépressif (induit dans l'expérience par un stress chronique) est associé à l'apparition d'une dysbiose du microbiote. Celle-ci conduit à une chute brutale dans le cerveau d'un neuromodulateur, les endocannabinoïdes.
Fabriqués par les neurones à partir d'éléments précurseurs lipidiques apportés par l'alimentation, tel l'acide arachidonique (un oméga 6 présent dans les œufs, la viande et les abats), ils sont impliqués dans de nombreuses fonctions cérébrales, dont la régulation fine de la transmission synaptique. Mieux encore : "Nous avons démontré par des expériences de transfert de microbiote d'un animal présentant des troubles de l'humeur à un animal en bonne santé que cet effondrement du taux d'endocannabinoïdes, induit par la dysbiose, était directement responsable de l'apparition progressive d'un état dépressif ", affirme Gabriel Lepousez.
La bonne nouvelle est que ce trouble psychique était réversible. Il a suffi aux chercheurs de rétablir par supplémentation alimentaire un taux suffisant en acide arachidonique pour que les symptômes dépressifs des modèles animaux s'améliorent nettement. "De même lorsqu'on leur a administré durant plusieurs semaines une souche de bactéries de la famille des lactobacilles, Lactobacillus plantarum, qui a la propriété d'améliorer l'absorption des lipides ", ajoute le chercheur.
Ces découvertes ouvrent grand la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques dans la prise en charge des maladies mentales : l'administration de certains nutriments ou de certaines souches de bactéries probiotiques pourrait être un levier pour rééquilibrer le microbiote intestinal et ainsi améliorer certains symptômes psychiques. Les travaux menés par Joël Doré, directeur de recherche à l'unité Microbiologie de l'alimentation au service de la santé ou Micalis (Université Paris-Saclay, Inrae de Jouy-en-Josas et AgroParisTech), vont dans ce sens.
En 2022, ce spécialiste, passionné par l'écologie microbienne intestinale, a pu montrer que l'administration d'une combinaison de trois actifs alimentaires (glutamine, curcumine et probiotique) à des souris dépressives durant trois semaines était aussi efficace qu'un antidépresseur très utilisé, la clomipramine. "La glutamine, un acide aminé présent dans les céréales et les légumineuses, protège l'intégrité de la paroi intestinale ; la curcumine est un dérivé du curcuma, une épice aux propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes ; et la souche probiotique Lactobacillus rhamnosus GG est une souche anti-inflammatoire qui a, de plus, la faculté de produire du Gaba, un précurseur de la sérotonine ", détaille Joël Doré, également directeur scientifique du centre d'excellence en analyse du microbiome MétaGénoPolis.
En septembre 2022 a été lancé un projet de recherche clinique baptisé Promood, mené au sein de la fondation FondaMental avec la start-up Gynov et l'Inrae. Objectif : tester l'efficacité de cette polymicrobiothérapie, combinée à un antidépresseur (la venlafaxine) chez des patients résistants à une première ligne de traitement. Quatre centres participent au projet (Besançon, Bordeaux, Clermont-Ferrand et Créteil). Les résultats sont attendus pour 2024.
D'autres travaux sont conduits sur les oméga 3. Ces acides gras poly-insaturés essentiels, que le corps ne sait pas synthétiser (et qui doivent donc être apportés chaque jour par l'alimentation), sont des constituants majeurs de la membrane des cellules cérébrales. "L'un d'eux, le DHA (acide docosahéxaénoïque), est un composant essentiel des neurones et des astrocytes, tandis que l'EPA (acide eicosapentaénoïque) est retrouvé majoritairement dans les cellules microgliales qui entourent les neurones. Or, plus les cellules cérébrales sont riches en oméga 3, plus leur membrane est fluide - ce qui permet d'assurer de multiples fonctions dont le transport des neurotransmetteurs comme le glutamate -, et plus la connectivité est bonne entre les neurones ", explique Sophie Layé, neurobiologiste. Les recherches qu'elle pilote au laboratoire NutriNeuro de l'Inrae à Bordeaux (Gironde) ont prouvé qu'il existe un lien fort entre les oméga 3, les fonctions cognitives et notre état mental.
"Intégrer une approche nutritionnelle en psychiatrie", par Tasnime Akbaraly, chercheuse à l'Inserm et membre de l'International Society for Nutritional Psychiatry Research (ISNPR)
La littérature scientifique met clairement en évidence une relation entre alimentation et troubles psychiques. Il faudrait désormais intégrer une approche nutritionnelle dans la prise en charge des maladies mentales, comme c'est déjà le cas en médecine générale pour les patients à risque de pathologies cardio-métaboliques telles que le diabète de type 2 ou les maladies cardiovasculaires. Une alimentation adaptée sur le modèle méditerranéen avec des propriétés anti-inflammatoires pourrait constituer une stratégie de prévention supplémentaire pour diminuer le risque de troubles dépressifs. L'un des objectifs est également de publier des recommandations nutritionnelles fondées sur l'ensemble des travaux actuels en psychonutrition et qui puissent être intégrées à la pratique clinique en psychiatrie et en médecine générale.
Des recommandations à suivre tout au long de la vie
Une carence en acides gras poly-insaturés aurait ainsi des conséquences directes sur la santé mentale, notamment si elle débute tôt dans la vie. "Les souris adultes dont la mère n'a pas consommé assez d'oméga 3 pendant la grossesse présentent des altérations de la mémoire ", explique Sophie Layé. Si la carence alimentaire intervient plus tardivement, après le sevrage - ce qui correspond pour l'humain à l'adolescence -, les animaux sont plus enclins, une fois adultes, à développer des troubles anxieux et dépressifs. "Ils seront aussi plus sensibles à présenter des troubles cognitifs s'ils sont confrontés à des événements stressants au cours de leur vie ", précise la chercheuse.
Suivre les recommandations nutritionnelles tout au long de l'existence permet de maintenir des taux satisfaisants en oméga 3 (250 mg d'EPA et 250 mg de DHA par jour) : consommer chaque jour deux cuillères à soupe d'huiles végétales (lin, colza, noix), des noix, de la mâche, des graines de lin et, une fois par semaine, des poissons gras particulièrement bien fournis en EPA et DHA comme les sardines, le saumon, le thon, le hareng et le maquereau. "Il est quand même recommandé aux femmes enceintes et allaitantes de consommer 200 mg de DHA par jour en plus de l'apport recommandé pour les adultes ", fait remarquer Guillaume Fond.
Mais ces recommandations suffisent-elles vraiment une fois des troubles psychiques déjà installés ? "Dans certains cas, oui, comme des dépressions inflammatoires ou survenant dans les cas d'obésité, répond Guillaume Fond. Et la recherche est prometteuse. Des travaux montrent que les oméga 3 augmentent l'efficacité des antidépresseurs, surtout dans les formes les plus sévères de la dépression, à raison de 2 g par jour dont au moins 1 g d'EPA. Les oméga 3 DHA semblent aussi efficaces pour soulager les troubles anxieux, avec un apport de 400 mg par jour. Toutefois, il faut le plus souvent une supplémentation pour apporter ces doses requises ".
Ces données sont si encourageantes que la Fédération mondiale des sociétés de psychiatrie biologique (WFSBP) et le Réseau canadien pour les troubles de l'humeur et l'anxiété ont publié en 2022 dans le World Journal of Biological Psychiatry une liste de recommandations (posologie, indications) sur des nutraceutiques (zinc, vitamine D, folate, etc.), dont la prescription de gélules d'oméga 3 comme traitement adjuvant de la dépression. Une première base pour que la psychiatrie nutritionnelle soit enfin partie prenante de la pratique clinique.
* Auteur de Bien manger pour ne plus déprimer, éditions Odile Jacob, 2022.
Le régime Mind contre le déclin cognitif
Mis au point par l'épidémiologiste Martha Clare Morris, de la Rush University Medical Center de Chicago (États-Unis), le régime Mind combine les bienfaits du régime méditerranéen à ceux du menu Dash, pauvre en sel et en graisses saturées. L'adopter infléchirait de 53 % l'éventualité de développer la maladie d'Alzheimer par rapport aux "pratiquants" les moins sérieux. Une nouvelle étude américaine publiée en 2021 indique que ce régime est associé à de meilleures fonctions cognitives même lorsque des dépôts de protéines amyloïdes se sont développés dans le cerveau.