► Qu’entend-on par « succession apostolique » ?
La « succession apostolique » est clairement définie par le concile Vatican II, mais son origine remonte aux premiers siècles. « Le saint concile enseigne que les évêques, en vertu de l’institution divine, succèdent aux Apôtres comme pasteurs de l’Église », affirme la constitution dogmatique sur l’Église, Lumen gentium (n. 20). Autrement dit, « les évêques ne sont pas les Apôtres, mais leur ministère est apostolique. Ils remplissent dans l’Église d’aujourd’hui la tâche, la fonction des Apôtres dont ils sont les successeurs », explique le père Jean-François Chiron, qui enseigne la théologie de l’Église à l’Université catholique de Lyon.
Si la formulation de Lumen gentium peut laisser penser que, d’un point de vue historique, la génération des évêques a tout de suite succédé aux « Douze » (les douze Apôtres choisis par le Christ), en réalité, il y a sans doute eu une phase de transition. « Cela n’enlève rien à la légitimité des évêques. Le ministère épiscopal est là depuis les Apôtres mais sa forme a sans doute évolué des années 50 aux années 150 », ajoute-t-il.
En effet, à la mort des Apôtres, il fallait que des personnes tiennent le rôle de pasteurs de l’Église à leur suite. Dans chaque communauté chrétienne, il y avait alors sans doute un collège de responsables plutôt qu’un responsable unique. Mais ce sujet reste discuté, car il existe peu de documents sur cette période. « Dans les Actes des Apôtres, on parle de “presbyteroi” – des anciens – qui ont une fonction d’“episkope” c’est-à-dire de surveillance – au sens de veiller sur la communauté. Très vite, on va les appeler les “presbyteroi episcopoi” », précise l’ecclésiologue.
Vers 95-100, une lettre du pape Clément de Rome aux Corinthiens, divisés par des rivalités qui menacent l’autorité des presbytres, mentionne la succession apostolique : « Nos Apôtres ont su aussi qu’il y aurait des contestations au sujet de la dignité de l’épiscopat ; c’est pourquoi, sachant très bien ce qui allait advenir, ils instituèrent les ministres que nous avons dits et posèrent ensuite la règle qu’à leur mort, d’autres hommes éprouvés succéderaient à leurs fonctions », écrit le pape Clément.
Au IIe siècle, saint Irénée, l’évêque de Lyon, fait mention de cette lettre et formule la succession apostolique dans son grand traité Contre les hérésies (lire ci-contre). « Irénée montre qu’une sorte d’authenticité originaire s’est préservée parce que la succession apostolique est au service de l’authenticité de la foi et des communautés », souligne Jean-François Chiron. Les évêques ont pour mission d’annoncer la Parole qui était celle des Apôtres. « La succession apostolique n’est pas une fin en soi. Elle est au service de la tradition apostolique, évangélique, qui est première. »
► Quels sont les fondements bibliques de la « succession apostolique » ?
Cette dimension de succession apparaît dans le Nouveau Testament, dans les Lettres de Paul à Timothée, mais aussi dans les Actes des Apôtres et dans les Lettres de Pierre, selon le père Christophe Raimbault, enseignant à l’Institut catholique de Paris. Au début des Actes, l’élection de Matthias qui prend, « dans le ministère apostolique, la place que Judas a désertée » (Ac 1, 25) montre déjà la nécessité de trouver « un remplaçant » afin de préserver le chiffre symbolique de douze Apôtres. Paul, qui ne fait pas partie des Douze, vient ensuite « ouvrir la réflexion sur les successeurs des Apôtres et sur l’apostolat en général ». Lui-même « a du mal à se faire reconnaître comme apôtre parce qu’il n’est pas un Apôtre de la première heure. Il dit qu’il est “un avorton”, c’est-à-dire qu’il est devenu Apôtre d’une manière différente des autres », commente l’exégète. À ses yeux, ainsi s’opère la succession à partir des douze Apôtres choisis par Jésus : dans un premier temps, on veille à ce que ce nombre soit maintenu avec Matthias. Ensuite, le cercle s’élargit sous l’impulsion de Paul et de sa réflexion sur l’apostolat. Puis, le nombre des successeurs va croître de génération en génération.
Dans le Nouveau Testament, cette succession est transmise par l’imposition des mains. Encore aujourd’hui, ce geste est, avec la prière, le rite essentiel d’une ordination épiscopale.
► Pourquoi fallait-il des successeurs aux Apôtres ?
La raison de cette succession est d’abord pragmatique. Dans les premiers temps du christianisme, les communautés sont vite confrontées à des tensions internes et à des événements extérieurs qui les bousculent. Il faut donc des responsables pour les orienter et coordonner : « Veillez sur vous-mêmes, et sur tout le troupeau dont l’Esprit Saint vous a établis responsables, pour être les pasteurs de l’Église de Dieu, qu’il s’est acquise par son propre sang », exhorte saint Paul (Actes des Apôtres 20, 28).
Il existe également des raisons théologiques à cette succession. « Il faut des successeurs aux Apôtres pour continuer de rendre Jésus-Christ présent aux communautés, elles-mêmes appelées à être corps du Christ, à rendre visible le Christ unifié », rappelle Christophe Raimbault. Or rendre Jésus-Christ présent, c’est aussi transmettre l’authenticité du message de l’Évangile, une Parole vivante, « le Verbe fait chair » et veiller à sa bonne réception. « Le rôle des Apôtres est d’annoncer le message évangélique. Vatican II relit la fonction des évêques dans cette continuité d’annonce de la Parole et donc de responsabilité de la communauté suscitée par la Parole », confirme Jean-François Chiron. Le Concile souligne aussi la dimension communautaire de cette succession : ce n’est pas chaque évêque, mais le collège des évêques qui succède au collège des Douze.
Cette responsabilité est un service, non une prérogative, comme le signale la première lettre de Pierre (1 P 5, 1-3) : « Soyez les pasteurs du troupeau de Dieu qui se trouve chez vous ; veillez sur lui, non par contrainte mais de plein gré, selon Dieu ; non par cupidité mais par dévouement ; non pas en commandant en maîtres à ceux qui vous sont confiés, mais en devenant les modèles du troupeau. »
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Pasteurs de l’Église à la suite des Apôtres
La succession apostolique désigne la succession des Apôtres depuis les origines du christianisme. Le concile Vatican II « enseigneque les évêques, en vertu de l’institution divine, succèdent aux Apôtres, comme pasteurs de l’Église » (Lumen gentium, n. 20) ; c’est-à-dire qu’ils remplissent, de manière collégiale, la fonction des Douze dans l’Église.
Quand les premières communautés chrétiennes se constituent, il faut des responsables pour les accompagner. Ce sont des anciens chargés de « veiller sur » – c’est le sens du mot episkope – les communautés, de transmettre le message de l’Évangile, en garantissant son authenticité et sa réception.
Vatican II insiste sur cette fonction des évêques dans la continuité d’annonce de la Parole et donc de responsabilité de la communauté suscitée par la Parole.
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Extrait. « Leur annoncer la tradition naguère reçue des Apôtres »
Dans Contre les hérésies, Saint Irénée, évêque de Lyon au IIe siècle, oppose aux gnostiques l’authenticité de la prédication des successeurs des Apôtres.
« Après avoir fondé et édifié l’Église, les bienheureux Apôtres (Pierre et Paul) remirent à Lin la charge de l’épiscopat ; c’est de ce Lin que Paul fait mention dans les épîtres à Timothée. Anaclet lui succède. Après lui, en troisième lieu à partir des Apôtres, l’épiscopat échoit à Clément. Il avait vu les Apôtres eux-mêmes et avait été en relation avec eux : leur prédication résonnait encore à ses oreilles et leur tradition était encore devant ses yeux. Il n’était d’ailleurs pas le seul, car il restait encore à cette époque beaucoup de gens qui avaient été instruits par les Apôtres. Sous ce Clément, (…) l’Église de Rome adressa (…) aux Corinthiens une très importante lettre pour les réconcilier dans la paix, renouveler leur foi et leur annoncer la tradition qu’elle avait naguère reçue des Apôtres. » (Contre les hérésies, III, 3, 3).