C’est le joyau de la couronne qui perd de son éclat : la livre britannique vient de chuter à un niveau jamais vu. Elle est tombée ce lundi 26 septembre en dessous du plus bas historique qui avait été atteint en 1985. Une livre s’échangeait lundi 26 septembre contre 1,035 dollar. Soit très proche de la parité. Elle valait 1,17 dollar deux semaines auparavant.
Cet accès de faiblesse de la monnaie britannique est la conséquence des annonces du nouveau ministre des finances Kwasi Kwarteng, devant le Parlement vendredi 23 septembre. Alors que la période de deuil liée au décès d’Élisabeth II est terminée, la première ministre Liz Truss s’attaque aux urgences économiques : le Royaume-Uni fait face à une inflation qui frôle les 10 %, un ralentissement de la croissance et une vague de mécontentement social.
Le ministre des finances a dévoilé une série de mesures budgétaires d’une ampleur inédite. Il va instaurer un bouclier énergétique et baisser les impôts, y compris pour les plus aisés, dans le but de relancer la croissance. L’effort représente jusqu’à 10 % du PIB sur cinq ans, soit 200 milliards de livres.
Les baisses d’impôts les plus massives depuis cinquante ans
Le gouvernement va geler pour deux ans les factures de gaz et électricité des ménages et prendre en charge la moitié des coûts en énergie pour les entreprises durant les six prochains mois. Cette mesure devrait coûter 60 milliards de livres pour les six premiers mois.
S’ajoutent des baisses d’impôts les plus massives depuis cinquante ans. La liste comprend un abaissement des contributions sociales, de la taxe sur les transactions immobilières, du taux maximal d’impôt sur le revenu, la suspension de certains prélèvements écologiques, ainsi qu’une mesure très symbolique : la fin de la limitation des bonus bancaires mise en place quand le Royaume-Uni appartenait encore à l’Union européenne…
Ces mesures devraient priver l’État de 30 milliards de rentrées fiscales l’an prochain, si bien que l’ensemble devrait amener le Royaume-Uni à emprunter 72 milliards de livres supplémentaires sur les marchés. L’Institut des études fiscales (IFS), organe indépendant qui évalue les politiques publiques, prévoit que le montant emprunté cette année sera le troisième le plus élevé depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce qui met le pays sur une pente qui n’est « pas soutenable ».
Une atteinte à la réputation de sérieux budgétaire
L’ensemble a été mal accueilli par les observateurs, alors qu’aucune mesure d’économie ou recette nouvelle n’a été annoncée en face de ces dépenses. « Pas de prévisions économiques, pas d’évaluation de l’impact des larges concessions fiscales sur l’endettement public. C’est très dommageable pour la réputation du Royaume-Uni en tant que nation responsable d’un point de vue budgétaire », a fustigé l’ex-membre du conseil de politique monétaire de la Banque d’Angleterre, Andrew Sentance.
Même réaction du côté des analystes bancaires : Lombard Odier relève des annonces qui envoient « un signe troublant de manque de discipline fiscale ». « Le gouvernement espère que ce plan se finance tout seul car il augmenterait la croissance potentielle d’un point à long terme (à 2,5 %). Ni nous ni le marché n’y croyons », note La Banque postale.
Le coût du risque augmente
Les marchés sont d’autant moins rassurés que ce dimanche, le chancelier de l’échiquier britannique, interrogé sur ce plan, a indiqué que « plus de coupes fiscales » sont encore à venir.
Le taux d’intérêt sur les obligations à dix ans britanniques, qui mesure le coût du risque lorsqu’un investisseur prête au Trésor britannique, est passé ce lundi 26 septembre en début de journée au-dessus de 4 % pour la première fois depuis 2010. C’est une hausse de 20 % par rapport à la semaine dernière.
Les analystes estiment que ces coupes fiscales arrivent à contretemps, au moment où la plupart des États développés sont plutôt en train de relever les impôts pour faire face à des dépenses accrues. Barclays juge que ces baisses d’impôts vont relancer la demande, et peuvent avoir des « conséquences disproportionnées sur l’inflation », déjà élevée.
Les investisseurs s’attendent donc plutôt à voir la Banque d’Angleterre contrainte de relever les taux au-delà de ce qui était prévisible, avec le risque de provoquer une contraction de l’activité. La croissance est déjà passée en territoire négatif au 2e trimestre, à moins 0,1 %, après un premier trimestre à + 0,8 %. Le Royaume-Uni devrait se trouver en récession dès la fin du troisième trimestre 2022.