Londres (Grande-Bretagne), envoyé spécial.
Autour du brasero de fortune dressé devant une antenne du NHS (National Health Service, le service national de santé), à quelques centaines de mètres de la gare Victoria, plusieurs dizaines d’ambulanciers britanniques tentent tant bien que mal de se réchauffer. Ils tendent leurs mains au-dessus des maigres flammes et esquissent quelques pas au rythme de la musique que l’un d’entre eux diffuse. À ce moment-là, on distingue la voix de Ian Curtis, le chanteur du groupe de Manchester, Joy Division, avec son timbre à nul autre pareil : Love will tear us apart (l’amour nous déchirera).
Le froid mordant de cette nuit londonienne n’a pas raison de leur bonne humeur et encore moins de leur détermination. Femmes et hommes, plusieurs générations de salariés confondues, leur blouson floqué du mot « Ambulance » sur le dos, sont fiers de ce piquet de grève. Une tradition, ici, veut que les conducteurs qui passent témoignent de leur soutien en klaxonnant et que ces personnels de santé les saluent à chaque fois par des coups de sifflet. Un bon indicateur de l’état d’esprit de la population. Les bus à impériale, rouges évidemment, donnent le ton. Les taxis ne sont pas en reste, pas plus que les véhicules privés. Comme dans un théâtre de marionnettes, la photo du premier ministre, Rishi Sunak, collée sur une pancarte, apparaît alors et l’on peut y lire : « S’il faisait son travail, nous pourrions faire le nôtre ». Pour leur travail, les services d’urgences ont été applaudis lors de la pandémie. Comme en France, on les a appelés « les salariés de la ligne de front ». Ce qui leur a fait inscrire ce slogan sur une banderole : « From the frontline to the breadline together we rise » (De la ligne de front au seuil de pauvreté, ensemble nous nous levons). La pauvreté atteint des seuils jamais vus en Grande-Bretagne.
Tous les secteurs du système de santé sont touchés
Antonia Gosnell, entrée au NHS alors qu’elle n’avait que 20 ans – c’était il y a trente-trois ans –, a vu ce service, dont elle est si fière, se dégrader. « J’adore mon boulot, assure-t-elle, mais je ne peux plus l’exercer comme il faut. » Elle parle d’abord du manque de personnel. Beaucoup de salariés quittent le NHS « car les salaires ne sont pas suffisants pour pouvoir vivre, payer le loyer, élever les enfants ». Elle évoque les blessés « qui doivent attendre plus longtemps parce que nous ne sommes pas assez nombreux, ce qui les met en danger ». Tim Stevens, son collègue de 44 ans, vingt années d’ancienneté, acquiesce. « Quand j’ai commencé, il y avait toujours une ambulance prête à intervenir. C’est fini. C’est aussi pour ça que les gens s’en vont. Les conditions de travail sont très mauvaises. »
Tous les secteurs du système de santé sont touchés. « La politique d’austérité du gouvernement s’est traduite par des coupes budgétaires terribles, avec pour conséquence moins de recrutements d’infirmières qui sont pourtant la colonne vertébrale du système de santé ! » s’emporte Charlotte Kackozskwy, 34 ans, infirmière dans un hôpital de Londres depuis quinze ans. « Pour nous, cela veut dire que, dans la journée, on ne fait pas de pause. On travaille dix à douze heures d’affilée sans même manger car nous n’en avons pas le temps. L’atmosphère positive dans laquelle nous travaillions auparavant a été remplacée par de l’amertume et un état d’épuisement. » Elle dénonce aussi « la mauvaise gestion de la pandémie par le gouvernement qui a directement affecté nos vies personnelles. On a vu nos collègues tomber malade, on a vu des gens mourir prématurément ». La jeune femme révèle également un aspect souvent passé sous silence. Les salaires étant bas, ces infirmières cumulent souvent un autre emploi. C’était son cas. Mais, aucun masque de protection ne leur ayant été fourni, Charlotte Kackozskwy a attrapé le Covid. « Je ne pouvais plus exercer ce job supplémentaire. À partir de là, ça a été la dégringolade. Je n’ai plus pu payer mon loyer, j’ai dû vendre toutes mes affaires. J’ai perdu mon indépendance. Maintenant, je loue une chambre chez mon propriétaire. Pendant ce temps, le secrétaire à la Santé affirmait que les infirmières devaient régler leurs problèmes toutes seules. C’est pire qu’une insulte. »
« Nous gagnons 20 % de moins qu’il y a dix ans »
Une situation que corrobore Suzanne Tyler, la présidente du Royal College of Midwives (RCM, le syndicat des sages-femmes). « Nous gagnons 20 % de moins qu’il y a dix ans à cause de l’inflation, assure-t-elle. La moitié des hôpitaux du Royaume-Uni ont leur propre banque alimentaire. Pas pour les patients, mais pour les salariés. Ce qui signifie que les autorités savent très bien que la paye n’est pas suffisante. » Il manquerait au moins 2 500 sages-femmes et plus de 40 000 infirmières. « Vous ne pouvez pas vous imaginer comment les services du NHS se sont détériorés », explique Alia Butt, psychothérapeute spécialiste de santé mentale, présidente de NHS Staff Voices. « 500 personnes meurent chaque semaine à cause de cette négligence, parce que nous n’offrons plus les services nécessaires. Parce qu’il n’y a plus d’argent au NHS. L’argent collecté via les impôts est immédiatement redistribué aux compagnies privées et maintenant des services entiers sont privatisés. »
Le gouvernement, avec l’aide des médias, entendait opposer les usagers et les salariés. Un échec. Ce qui n’étonne pas Suzanne Tyler, pour qui « tout le monde connaît un postier, un cheminot, un professeur, et tout le monde souffre ». Pour Alia Butt, « les gens ne pensent plus que si les services du NHS sont défectueux, c’est à cause de nous, mais plutôt à cause du gouvernement ». L’aggravation des conditions de vie est réelle. Alors que les prix de l’énergie ont bondi cet hiver, les fournisseurs ont intensifié l’utilisation de mandats judiciaires pour pénétrer de force dans les maisons et y installer des compteurs à prépaiement. Pour les maisons équipées de compteurs intelligents, le changement peut être effectué à distance sans même avoir besoin d’un mandat ! Avec les compteurs à prépaiement, l’énergie est facturée à un taux plus élevé. Selon une étude de Citizens Advice, une ONG spécialisée dans les conseils juridiques, 37 % des clients en prépaiement ayant un handicap ou un problème de santé ont réduit leurs dépenses alimentaires pour garder les lumières allumées, tandis que 14 % utilisaient une banque alimentaire pour se nourrir.
La bibliothèque municipale de Barking, dans la banlieue de Londres, à l’instar de bien d’autres dans le pays, a mis en place une Warmbank (une banque de chaleur) qui permet aux habitants de réduire leur consommation à la maison, de trouver un environnement social et même du thé ou de la soupe. Suzanne Carson, une veuve de 72 ans, y vient chaque jour, coupant électricité et chauffage chez elle. Elle a posé son manteau gris élimé mais gardé ses mitaines. Au début, elle ne le cache pas, elle était un peu honteuse. Elle raconte sa surprise lorsque son compteur a été changé autoritairement, son désarroi puis sa peur. Comment allait-elle faire avec sa maigre retraite de 600 livres (670 euros) ? Elle est tombée sur une brochure éditée par le conseil municipal de Barking, intitulée « Vous pouvez obtenir de l’aide et du soutien pour le coût de la vie », listant notamment les « espaces de chaleur » et les heures d’ouverture. « Les premières fois, je musardais dans les rayons comme si j’allais choisir des livres, dit-elle d’une petite voix. Et puis, je me suis aperçue que je n’étais pas la seule à venir ici pour me réchauffer. » Elle n’en dira pas plus. Mais autour de la bouilloire d’eau chaude, ils sont nombreux à attendre leur tour, un sachet de thé dans leur verre en carton.
Le gouvernement menace le droit de grève
La mobilisation des salariés britanniques – tous secteurs confondus – ne faiblit pas, malgré les tentatives du gouvernement conservateur pour entraver toujours plus le droit de grève et même interdire les piquets devant les entreprises sous prétexte d’un trouble à l’ordre public. Ce qui fait bien marrer Chip Hamer. Salarié du service public, il a créé la Picket Poetry (la poésie du piquet). « J’allais régulièrement sur les piquets de grève mais, au bout d’un moment, au lieu de crier “solidarité”, j’ai déclamé un poème que j’avais écrit. » Très vite, il crée un groupe avec ses potes. Les vers s’enchaînent, un peu comme au pub. Les textes parlent de la grève, des syndicats, de la vie. On fait appel à eux. Un recueil est édité. C’est aussi à cette aune que l’on mesure l’ampleur de la protestation populaire. « Certains font des discours, pourquoi pas de la poésie ? » demande Chip, faussement ingénu.
Ce 6 février, il était avec les infirmières, en grève pour la première fois depuis cent ans ! Encore un signe du climat social exceptionnel qui agite le Royaume-Uni. « Si j’ai décidé de faire grève en réalité, ce n’est pas pour mon statut particulier ou mon salaire, mais par rapport à la sécurité des patients et à la détérioration du système de santé. La situation est pire que ce que peut imaginer le public », avertit Charlotte Kackozskwy. « Le besoin de changement à travers la lutte fait sens. Les riches sont de plus en plus riches, alors que les gens sont pauvres, constate Alia Butt. Je ne sais pas ce qui va se passer. Mais quelque chose doit se passer. Les gens se rendent peut-être davantage compte que le problème réel est la politique néolibérale. »