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publié le 8 décembre 2022 à 22h11.
La star américaine du basket, détenue en Russie depuis neuf mois, a été libérée jeudi dans le cadre d’un échange de prisonniers avec Moscou.
La basketteuse Brittney Griner, détenue en Russie depuis neuf mois, a été libérée jeudi dans le cadre d’un échange de prisonniers avec Moscou incluant le marchand d’armes russe Viktor Bout, emprisonné depuis dix ans aux États-Unis. L’échange s’est déroulé à l’aéroport d’Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis, selon le ministère russe des Affaires étrangères.
Brittney Griner, sportive afro-américaine de 32 ans et double championne olympique, a été arrêtée en février dans un aéroport de Moscou avec une vapoteuse et du liquide contenant du cannabis, un produit interdit en Russie. En août, elle avait été condamnée à une peine de neuf ans d’emprisonnement, puis après le rejet de son appel, avait été transférée en novembre dans une colonie pénitentiaire dans le centre de la Russie. Ses soutiens ont toujours dénoncé une prise d’otage pour marchander avec Washington en plein conflit en Ukraine.
« Il y a quelques instants, j’ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d’un avion. Elle est en route vers les États-Unis », a déclaré le Président américain Joe Biden, lors d’une brève allocution à la Maison Blanche. La basketteuse est attendue dans les prochaines 24 heures aux États-Unis. Elle a « bon moral » malgré « le traumatisme » enduré, a ajouté Joe Biden.
L’épouse de la basketteuse, Cherelle Griner, s’est dite « submergée par les émotions » : « Ma famille est au complet », a-t-elle ajouté en exprimant sa « gratitude » pour l'administration démocrate.
Un autre Américain détenu en Russie, l’ancien militaire Paul Whelan, n’a pas été inclus dans l’échange. « Même si nous avons échoué à obtenir la libération de Paul, nous n’abandonnerons jamais », a assuré Joe Biden. Dans un appel avec la chaîne CNN depuis sa colonie pénitentiaire de Russie, Paul Whelan s’est dit « fortement déçu ». « Je ne comprends pas pourquoi je suis toujours là », a-t-il déclaré. Arrêté en décembre 2018 en Russie, il a été condamné en 2020 à 16 ans de prison pour « espionnage », une condamnation qu’il a dénoncée comme fabriquée de toutes pièces.
Un marchand d’armes russe en échange
Le Russe Viktor Bout faisait partie de l’échange. Célèbre trafiquant d’armes russe, arrêté en Thaïlande en 2008, il avait été condamné à une peine de 25 ans de prison aux États-Unis. Surnommé le « marchand de mort », son parcours hors du commun a servi d’inspiration au film « Lord of War » dans lequel Nicolas Cage joue un trafiquant d’armes des plus cyniques.