Dès qu’on entre dans l’exposition du Centre Pompidou « Décadrage colonial », on éprouve de la fierté en découvrant le tract, signé du Parti communiste, appelant le public à ne pas aller voir la honteuse exposition coloniale internationale de 1931 au bois de Vincennes, vitrine d’un pouvoir impérial français à son apogée dans l’entre-deux-guerres. Lors de la guerre du Rif au Maroc, en 1925, ce parti politique est le seul qui a réclamé l’évacuation immédiate des colonies. Les communistes ont des alliés, à l’époque, dans ce combat. « La Vérité sur les colonies » est le titre d’une contre-exposition, qu’ils organisent avec les surréalistes, lesquels, dans plusieurs numéros de leur revue le Surréalisme au service de la révolution, s’attaquent à la prétendue « mission civilisatrice » de la France et à sa politique impérialiste. Louis Aragon, Paul Éluard, André Breton, René Char, Georges Sadoul, René Crevel, Yves Tanguy sont parmi ceux qui s’engagent et réclament la mise en accusation des généraux et fonctionnaires responsables des massacres d’Annam, du Liban, du Maroc et de l’Afrique centrale.
À noter le photomontage de la dessinatrice Simone Caby-Dumas pour la revue communiste l’Almanach ouvrier et paysan de 1932 et le mystérieux reportage sur l’exposition, plein d’images-rébus, du photographe américain Man Ray : « Man Ray paraît dénoncer l’inconscient sexuel et la violence sous-jacente de l’entreprise coloniale ainsi que les illusions d’une idéologie impérialiste fondée sur le progrès technique et matériel qu’incarnent la lampe et le sèche-cheveux », explique Damarice Amao, commissaire de l’exposition. L’arrivée, voilà quelques années, au Musée national d’art moderne, de Damarice, devenue attachée de conservation au cabinet de la photographie, a été déterminante pour la conception de cette exposition qui se propose d’ausculter la collection du Centre Pompidou, au sein de laquelle la production des photographes modernes, actifs dans les années 1930, souvent fascinés pour l’ailleurs et l’exotisme, est surreprésentée.
Un sujet esthétique
C’est en outre l’époque où se développe l’ethnographie. Le musée de l’Homme ouvre au Trocadéro en 1938 et programme une série d’expositions dédiées à la photographie contemporaine. Dans le même temps, la presse magazine et illustrée est en plein essor. Sur les cimaises de la Galerie de photographies, apparaissent les clichés des reporters voyageurs des années 1930 qui, portés par une quête d’authenticité primitive et un désir d’ailleurs, sont partis : Pierre Ichac au Sahara, André Steiner au Maroc, Pierre Verger en Polynésie. Le premier, qui s’inspire du roman de Pierre Benoit l’Atlantide, fait de l’Afrique coloniale un sujet esthétique. L’un des événements mondains en marge de l’exposition de 1931, « le grand bal », met en scène un combat de guerriers touaregs joués par des employés du musée, inspiré par ses clichés, par ailleurs mis à l’honneur dans les revues d’information Vu et Photographie.
Henri Cartier-Bresson, dont le séjour en Afrique déclenche une conscience critique, s’éloigne des codes de la photo exotique. Mais c’est ténu et le spectateur de l’exposition remarquera-t-il, comme chez Pierre Verger, que la gestuelle, l’individualité du sujet sont préférées à la captation de pseudo-types humains ? Autre figure intéressante, celle de Fabien Loris. Porté par ses convictions de gauche, il compose des tableaux de voyage offrant une vision mélancolique de la vie sous les tropiques à partir d’images de Roger Parry. Plus tard encore, ses dessins témoigneront des mécanismes de domination à l’œuvre dans les lieux de tourisme sexuel.
En avançant dans l’exposition, on se scandalise de certaines représentations sensationnalistes stigmatisantes des colonisés, montrés à « l’état sauvage », signées Titaÿna ou Seabrook. Cela tranche avec l’engouement pour la Revue nègre, le phénomène médiatique qui s’est créé autour de Joséphine Baker et d’autres artistes de music-hall, la fascination exercée par la prétendue vitalité des corps noirs. L’érotisation du corps de la femme dite exotique bat son plein. « Cette essentialisation des corps racisés est bientôt critiquée par l’écrivaine martiniquaise Jane Nardal, lassée des “pantins exotiques” destinés à servir à l’amusement, voire au plaisir artistique ou sensuel du Blanc », écrit la cocommissaire Lilah Remy dans le catalogue.
Le temps passe. On parle désormais de la France d’outre-mer. L’iconographie s’adapte et tente des représentations idéalisées d’un empire multiculturel et uni. André Steiner se rend au Maroc et en ramène une vision documentaire inédite. Peu de temps plus tard, Jacques-André Boiffard et Eli Lotar poseront, eux, un regard empli d’humanisme et de critique sociale sur ces mêmes lieux…