Δυο Αμερικανοί αγόρασαν ένα châteauστη Γαλλία που χρονολογείται από τις αρχές του 19ου αιώνα και αποφάσισαν να το μετατρέψουν σε boutique ξενοδοχείο.
Ακούγεται σαν ταινία αλλά συνέβη στην πραγματικότητα και μοιράστηκαν αυτό το απίθανο ταξίδι με όλους!
Αφού πέρασαν αρκετά χρόνια ανακαινίζοντας ένα σχεδόν τελειωμένο σπίτι στην Καλιφόρνια με τον σύζυγό του, το τελευταίο πράγμα που σκεφτόταν ο σχεδιαστής γραφικών Μαρκ Γκοφ ήταν ένα ακόμη μεγάλο πρότζεκτ.
Πώς τους ήρθε η ιδέα να αγοράσουν το château
Αλλά η περιέργειά τον κυρίευσε όταν έπεσε επάνω σε ένα blog για την ανακαίνιση ενός ερειπωμένου château στη Γαλλία και άρχισε να το διαβάζει με προσοχή.
Πριν το καταλάβει, έψαχνε να βρει πόσο κοστίζει ένα château και υπολόγιζε πόσο γρήγορα θα μπορούσαν να πουλήσουν το σπίτι τους στην Καλιφόρνια και να μετακομίσουν στην Ευρώπη. Κι ενώ μπορεί κάποιοι να χρειάζονται κάποιο χρόνο για να σκεφτούν την προοπτική να αγοράσουν ένα τεράστιο παραμελημένο ακίνητο και να μεταναστεύσουν σε μια ξένη χώρα, ο σύζυγος του Γκοφ, μηχανικός δεδομένων, Φίλιπ Έντζελ, δεν χρειάστηκε πολύ για να πειστεί.
«Ήταν σε μια τηλεφωνική συνδιάσκεψη» δήλωσε ο Γκοφ στο CNN. «Γύρισα την οθόνη μου και απλώς ξεστόμισα τις λέξεις: ΄Θα ήθελες να αγοράσεις ένα château στη νότια Γαλλία, να τον ανακαινίσεις και να δημιουργήσεις ένα μπουτίκ ξενοδοχείο ή έναν χώρο ψυχαγωγίας;». Λίγα δευτερόλεπτα αφότου έκανε κλικ στις φωτογραφίες στην οθόνη του Γκοφ, ο Έντζελ του έδωσε το πράσινο φως.
«Επέστρεψε στην τηλεδιάσκεψή του και άρχισα να κοιτάζω τα αεροπορικά εισιτήρια» προσθέτει ο Γκοφ.
Μόλις πήραν την απόφαση, έπρεπε να ολοκληρώσουν τις ελάχιστες εργασίες που είχαν μείνει στο σπίτι τους στην Καλιφόρνια, να το πουλήσουν, να βρουν ένα κατάλληλο château και να προχωρήσουν τη διαδικασία της μετεγκατάστασης στη Γαλλία.
Πριν μετακομίσουν μόνιμα, το ζευγάρι έκανε δύο «αναγνωριστικά» ταξίδια στη Γαλλία όπου είδαν κάποια château που πωλούνταν προκειμένου να δουν τι υπήρχε διαθέσιμο προς πώληση. Δεν βρήκαν κάτι, ωστόσο προχώρησαν το σχέδιο μετεγκατάστασης.
Εντωμεταξύ, μεσολάβησε η πανδημία και το όνειρό τους για μετακόμιση στη Γαλλία αλλά και του εντοπισμού του ονειρικού château πήρε μια μικρή αναβολή.
Προς το τέλος του 2020 πήραν βίζα και έφυγαν για Γαλλία μόνιμα, ενώ η χώρα βρισκόταν σε lockdown.
Όταν τα πράγματα επανήλθαν στους φυσιολογικούς ρυθμούς, μπόρεσαν να δουν κάποια ακίνητα, εστιάζοντας την αναζήτησή τους γύρω από το Gers, μια αγροτική περιοχή στη νοτιοδυτική Γαλλία.
Σύντομα εντόπισαν ένα διατηρητέο ιστορικό château, στο μικροσκοπικό χωριό Avansac, με λιγότερο από 50 κατοίκους, που πληρούσε τις προϋποθέσεις.
«Το ερωτευτήκαμε» λέει ο Γκοφ. «Το ίδιο το château είναι καταπληκτικό. Η κατάσταση στην οποία βρίσκεται είναι εξαιρετική».
Οι άρχοντες του château – Τους κόστισε 1,2 εκατομμύρια δολάρια
Αφού κατέθεσαν προσφορά τον Μάρτιο, έγιναν οι «άρχοντες του château» τον Σεπτέμβριο του 2021.
Το château Avensac, 1.200 τετραγωνικών μέτρων, σε ένα μεγάλο κτήμα, τους κόστισε περίπου 1,2 εκατομμύρια δολάρια. Τα χαρτιά ιδιοκτησίας που ήρθαν στα χέρια τους ήταν ηλικίας 700 ετών!
Σύμφωνα με τον Γκοφ, οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες ήταν τρία αδέρφια που είχαν κληρονομήσει το château από τον πατέρα τους, έναν Γάλλο κόμη. «Είχαν μεγαλώσει σε αυτό το σπίτι, οπότε τούς ήταν δύσκολο να το αποχωριστούν» εξηγεί.
Αν και το château χτίστηκε προφανώς στις αρχές του 19ου αιώνα, στην πραγματικότητα κατασκευάστηκε στη θέση ενός παλαιότερου πύργου που χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Διαθέτει 48 δωμάτια, συμπεριλαμβανομένης μιας αίθουσας μπιλιάρδου και μιας βιβλιοθήκης.
«Είναι ένα διαχειρίσιμο μέγεθος» λέει ο Γκοφ. «Θέλω να πω, είναι τεράστιο. Αλλά είναι ένα διαχειρίσιμο μέγεθος. Έχω δει château που έχουν 90 έως 120 δωμάτια».
Τα σχέδιά τους για το château
Θεωρούν ότι βρίσκονται ακόμη στο «σημείο μηδέν» σε ότι αφορά στις εργασίες, αλλά ο Γκοφ και ο Έντζελ έχουν μεγάλα σχέδια για το ακίνητο, στο οποίο εκκρεμούν ακόμη πολλές εργασίες.
«Δε θέλουμε να κάνουμε απλώς ένα μπουτίκ ξενοδοχείο όπου οι άνθρωποι θα έρχονται για να περάσουν το βράδυ τους» λέει ο Γκοφ. «Ο στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε εκδηλώσεις όπου θα έρχεται κανείς στο château, θα μένει για μία εβδομάδα και θα κάνει διάφορα πράγματα. Πράγματα όπως μαθήματα μαγειρικής, πλεξίματος, ποδηλασία, κρουαζιέρα στο κανάλι, ακόμη και δημιουργική γραφή» λέει.
«Κάθε εβδομάδα θα είναι κατά κάποιον τρόπο επικεντρωμένη γύρω από κάποιου είδους εμπειρία. Όλα έχουν να κάνουν με τη δημιουργία αυτής της φαντασίωσης και μιας εμπειρίας. Η φαντασία είναι το πιο σημαντικό κομμάτι». Πιστεύουν επίσης πως το ακίνητο θα είναι ένας ιδανικός χώρος για γάμους. «Ο στόχος μας φυσικά είναι οι Αμερικανοί, επειδή αυτούς ξέρουμε» προσθέτει ο Γκοφ.
Και παρόλο που θα χρειαστεί πολλή σκληρή δουλειά για να ανακαινιστεί ο πύργος, το ζευγάρι λέει ότι είναι αποφασισμένοι να διατηρήσουν την ουσία του μέρους αυτού. «Είμαστε υπέρ της αποκατάστασης, όχι της ανακαίνισης» εξηγεί ο Γκοφ. «Έτσι, κάθε λεπτομέρεια που υπάρχει την διατηρούμε. Αυτό είναι ένα σημείο που μας προσέλκυσε στο συγκεκριμένο château. Είναι άθικτο. Απλά αναδημιουργούμε αυτό που υπήρχε ήδη εκεί».
Επίσης, είναι εύκολη η πρόσβαση στο château καθώς παρόλο που βρίσκεται στην ύπαιθρο, απέχει περίπου 45 λεπτά από το διεθνές αεροδρόμιο Τουλούζης – Μπλαγκνάκ.
Η γνωριμία με τους ντόπιους
Φτάνοντας εκεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας, νοίκιασαν ένα σπίτι έξω από το χωριό, ωστόσο δεν είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν τους ντόπιους. «Κάποια στιγμή, υποθέτω πως μαθεύτηκε ότι το château είχε πουληθεί και πως θα έρχονταν αυτοί οι Αμερικάνοι» λέει ο Έντζελ.
Θέλοντας να κάνουν καλή εντύπωση, κάλεσαν τους νέους τους γείτονες για να γιορτάσουν την ημέρα που υπέγραψαν τα συμβόλαια. «Ανοίξαμε τις πόρτες και είπαμε: ΄Περάστε μέσα’ και όλοι έλεγαν έκπληκτοι: ‘Αλήθεια;’. Τους είπαμε να περιπλανηθούν και να διασκεδάσουν» λέει ο Γκοφ.
«Οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες ήταν πολύ, πολύ κλειστοί» εξηγεί ο Έντζελ. «Έτσι, ορισμένοι από τους ντόπιους αν και είχαν ζήσει στο χωριό για όλη τους τη ζωή και δεν είχαν μπει ποτέ μέσα στο château».
Οι Γκοφ και Έντζελ διοργάνωσαν κατόπιν ένα αποκριάτικο πάρτι για όλο το χωριό και λένε ότι θέλουν οι ντόπιοι να νιώθουν ότι συμμετέχουν σε όλο αυτό το «πείραμα». «Φυσικά, είναι το σπίτι μας» λέει ο Έντζελ. «Αλλά κατά κάποιον τρόπο ανήκει και στην κοινότητα».
Το «ταξίδι» της ανακαίνισης στα social media
Ωστόσο, η μετεγκατάσταση στη Γαλλία δεν σήμαινε για το ζευγάρι μόνο πάρτι και γιορτές, υπήρχαν πολλά με τα οποία έπρεπε να ασχοληθούν. Σκόπευαν και σκοπεύουν να κάνουν οι ίδιοι το μεγαλύτερο μέρος των «βασικών εργασιών» στο château, πέρα φυσικά από τις εργασίες, φυσικά, που αφορούν στη στατικότητα του κτιρίου.
Το ζευγάρι μοιράζεται όλη αυτή την περιπέτεια της ανακαίνισης του château στο ιστολόγιό τους «At the Chateau» και έχουν επίσης εγκαινιάσει ένα κανάλι στο YouTube, όπου σκοπεύουν να φιλοξενούν ζωντανές μεταδόσεις από το château Avensac. «Προσπαθούμε να βρούμε έναν τρόπο να παρουσιαστούμε στο YouTube λίγο διαφορετικά και να διασκεδάσουμε τον κόσμο» εξηγεί ο Γκοφ.
Μια από τις εργασίες στις οποίες έχουν επικεντρωθεί είναι η προσθήκη μπάνιων στα υπνοδωμάτια. Αυτή τη στιγμή επεξεργάζονται τα σχέδιά τους με έναν σχεδιαστή εσωτερικών χώρων και περιγράφουν το στυλ τους ως «παραδοσιακό με μια μικρή δόση έκπληξης».
Τα προβλήματα που προέκυψαν κατά τις εργασίες ανακαίνισης
«Τα μπάνια σχεδιάζονται εξαρχής, επειδή δεν υπήρχε μπάνιο όταν χτίστηκε ο πύργος» λέει ο Γκοφ.
Επίσης, ορισμένα από τα φωτιστικά έχουν εμπνευστεί από το Waldorf Astoria της Νέας Υόρκης.
Ένα άλλο θέμα που πρέπει να αντιμετωπίσουν είναι αυτό του κλιματισμού. «Υπάρχει η αίσθηση ότι εδώ δεν χρειάζεται κλιματισμός» λέει ο Έντζελ. «Το ανέφερα στην προηγούμενη ιδιοκτήτρια και με κοίταξε κάπως περίεργα. Αλλά περιμένουμε πολλούς Αμερικανούς και αυτοί δεν μπορούν χωρίς κλιματισμό».
Προς το παρόν, βολεύονται με το να κρατούν τα παντζούρια ανοιχτά μόνο μερικά εκατοστά κατά τη διάρκεια της ημέρας και να τα ανοίγουν το βράδυ.
Το ζευγάρι ωστόσο φοβάται ότι ο προϋπολογισμός τους μπορεί να μην τους φτάσει. «Οι εργασίες αποδείχθηκαν πολύ πιο ακριβές από ό,τι νομίζαμε» λέει ο Γκοφ εξηγώντας πως χρησιμοποίησαν τα χρήματα που περίσσεψαν από την πώληση του σπιτιού τους στην Καλιφόρνια για να πληρώσουν την ανακαίνιση.
«Αν σκεφτόμασταν λογικά θα μπορούσαμε να είχαμε αγοράσει ένα château για λιγότερα χρήματα» προσθέτει ο Έντζελ. «Και τότε θα είχαμε αρκετά κεφάλαια για να κάνουμε σωστή ανακαίνιση. Αλλά επιλέξαμε το ακριβότερο château».
Ετσι αναγκάστηκαν να αναβάλλουν διάφορες εργασίες μέχρι να βρεθούν τα κεφάλαια για την ολοκλήρωσή τους. Μεταξύ των σχεδίων που αναγκάστηκαν να αναβάλουν είναι η μετατροπή του wine chai, ενός υπαίθριου χώρου αποθήκευσης κρασιών, σε «έναν τεράστιο χώρο ψυχαγωγίας με σκηνή και φώτα». «Θα είναι μια καταπληκτική προσθήκη. Διότι τότε θα μπορούμε να κάνουμε μεγάλες βραδινές εκδηλώσεις χωρίς να ενοχλούμε κανέναν» σημειώνει ο Γκοφ.
Δυσκολεύτηκαν επίσης να βρουν εύκαιρους κάποιους μάστορες από την περιοχή καθώς είχαν πολύ δουλειά μετά την πανδημία. «Είναι ένα μεγάλο έργο» λέει ο Έντζελ. «Ορισμένα από τα ηλεκτρολογικά χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1930».
Όπως είναι κατανοητό, το γλωσσικό εμπόδιο έχει επίσης αποδειχθεί πρόκληση. Παρόλο που και οι δύο μιλούν γαλλικά, το να έχουν ολοκληρωμένες συζητήσεις με τους Γάλλους εργολάβους αποδείχθηκε μάλλον δύσκολο, γεγονός που επιβράδυνε κάπως τα πράγματα.
Ελπίζουν να ανοίξουν το 2023
Αλλά παρόλο που η διαδικασία ανακαίνισης δεν ήταν τόσο εύκολη όσο θα ήθελαν, το ζευγάρι είναι σίγουρο ότι θα είναι σε θέση να ανοίξει μερικά δωμάτια μέχρι το επόμενο έτος. «Ελπίζουμε να έχουμε κάτι έτοιμο για το 2023, ώστε να αρχίσουμε να έχουμε κάποιο εισόδημα για να συνεχίσουμε να στηρίζουμε την πρόοδο των εργασιών» εξηγεί ο Γκοφ. «Θέλουμε να κάνουμε κάποιες δοκιμαστικές εκδηλώσεις».
Προς το παρόν, ο Γκοφ και ο Έντζελ αξιοποιούν στο έπακρο τη ζωή στο château και λένε ότι κάθε μέρα είναι μια περιπέτεια γι’ αυτούς. «Είναι ένα μέρος που αγαπάμε» λέει ο Έντζελ. «Είναι ένα παλιομοδίτικο château, αλλά είναι βιώσιμο και βγάλαμε τον χειμώνα με το περιορισμένο σύστημα θέρμανσης».
Ενώ ανυπομονούν επιτέλους να υποδεχτούν επισκέπτες στο château Avensac, απολαμβάνουν να το έχουν στη διάθεσή τους αποκλειστικά για τους ίδιους, καθώς και να βλέπουν τους καρπούς τον κόπων τους. «Είναι συναρπαστικό και διασκεδαστικό. Είναι σαν να βρισκόμαστε στο μήνα του μέλιτος» λέει ο Γκοφ.