Por su belleza natural, extraordinaria biodiversidad y paisajes únicos, Panamá es incomparable. Actualmente el istmo cuenta con 75.517 km², de estos 12.520.26 km² pertenecen a parques nacionales terrestres y 27.609.41 km² a parques nacionales marinos, lo que nos hace una tierra con una gran riqueza biológica.
Estos patrimonios naturales, donde resaltan más de 16 parques nacionales protegidos, poseen recursos invaluables. He ahí la importancia de su preservación y conservación. De hecho se considera a Panamá como el país más boscoso de Centroamérica (con una cobertura del 63%), y por eso su biología tropical es una de las más investigadas en el mundo, especialmente por científicos del Instituto Smithsonian de Recursos Tropicales, durante más de 100 años.
Para José Vargas, biólogo de Fundación Rapaces y Bosques de Panamá y de The Peregrine Fund, los parques naturales tienen un valor patrimonial por varias razones, entre ellas: ayudan a salvaguardar los recursos naturales únicos del país y de importancia nacional e internacional.
“Así como también ofrecen un sinnúmero de beneficios ecosistémicos a nivel local, regional y global, además son el hogar de especies amenazadas o en peligro de extinción”, explicó Vargas a La Estrella de Panamá.
Según Vargas, otra de las funciones de los parques naturales es que mantienen sus áreas bajo extensos regímenes de conservación a fin de proteger las especies únicas o amenazadas por el hombre.
“Los parques permiten que los ecosistemas mantengan un estado más o menos original o nativo. Hoy podemos encontrar pocos ecosistemas que no hayan sido afectados por el humano”, dijo.
Por lo que durante una visita al país, el visitante podrá disfrutar de un turismo ecológico ya que varios de estos parques naturales están muy cerca de la urbe.
“Panamá es el destino perfecto para excursionistas, amantes de los animales y entusiastas de la naturaleza de todo tipo, debido a su fuerte énfasis cultural en el conservacionismo ambiental. Es uno de los principales destinos en el mundo para observar aves, hacer esnórquel y practicar rafting en los mejores rápidos. Así como disfrutar de playas de aguas cálidas, cristalinas y color turquesa, tanto en el Caribe como en la ribera del Pacífico, y de hermosas cascadas, ríos y quebradas”, describió la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) en su sitio oficial.
LOS PARQUES CON MAYOR VALOR ECONÓMICO Basados en la calidad de conservación de sus recursos naturales (cobertura boscosa, agua y biodiversidad). El Parque Nacional Darién es el de mayor valor económico, con $84,1 millones por año. El Parque Internacional la Amistad con $33,3 millones por año, El Parque Nacional Coiba con $22,04 millones por año.
Según el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente), actualmente 15 de los 16 parques nacionales poseen una valoración económica de bienes y servicios ambientales (o ecosistémicos), que se estima en $199.48 millones por año entre todos estos parques.
Shirley Binder, directora nacional de áreas protegidas y biodiversidad, destacó en un comunicado que aparte del valor económico de los recursos naturales que poseen, la parte financiera también se refleja en el desarrollo organizado de las comunidades que se encuentran dentro o aledañas a los parques, mediante actividades como la pesca, ecoturismo, servicios de transporte y alquiler de herramientas para desarrollar actividades.
“Muchos parques nacionales son importantes para el desarrollo sostenible de comunidades locales, especialmente pueblos indígenas que dependen de ellos para su supervivencia”, reconoció Binder.
Para la directora, las áreas protegidas, incluyendo los parques nacionales, se crean para la conservación de los ecosistemas, sin embargo deben tener un retorno social y económico. “MiAmbiente está trabajando en varios proyectos comunitarios, uno de ellos en conjunto con la Fundación Chagres destinado a fortalecer y aumentar la gobernanza de las comunidades del Parque Nacional Chagres”, resaltó.
Mientras que el otro es una serie de proyectos comunitarios que se desarrollarán en diferentes parques nacionales y que pretende convertir a las comunidades en aliados del MiAmbiente, institución que otorga los permisos para las visitas de los parques.
La directora también comentó que los parques son importantes para la educación ambiental e investigación científica, debido a que cuentan con recursos valiosos para el sector salud.
Entre las actividades más populares realizadas por los turistas están el senderismo, observación de aves, de cetáceos, y en los parques marinos el buceo, esnórquel y disfrute del sol y arena. Los fuertes o ruinas son muy visitados en los parques que poseen patrimonio cultural.
Entre los parques con mayor cantidad de visitas durante 2021 destacan: Parque Nacional Volcán Barú, en Chiriquí; Parque Nacional Marino Isla Bastimentos, en Bocas del Toro, y el Parque Nacional Coiba, en Veraguas.