Suomalaistähti ylsi yli 20 pisteeseen jo 20. ottelussaan peräjälkeen, mutta Atlanta Hawks piti kiinni aikaisesta karkumatkastaan.
Lauri Markkasen paikka NBA:n tähdistöottelussa on iso asia Utahissa. Se kävi selväksi, kun hänen joukkueensa Jazz pelasi ensimmäisen ottelunsa edellisillan ilouutisen jälkeen.
Juhlakalun astellessa kotiluolaan hänen ylleen ammuttiin paperisilppua, ja joukkueen maskotti Jazz-karhu riensi halaamaan.
”Rakastan tätä joukkuetta, tämä on vasta alkua!” Markkanen kiitteli pelikaveriensa jo edellisiltana järjestämiä juhlia.
Kotiottelussa Atlanta Hawksia vastaan ensimmäiset 10 000 katsojaa saivat Finnisher-julisteen. Lämmittelyssä Markkanen oli yhtä hymyä. Ennen avauskokoonpanojen kuuluttamista videonäyttö kelasi hänen kautensa henkilökohtaisia kohokohtia.
Ja aivan kuin käsikirjoituksesta: Markkanen heitti ottelun ensimmäisen korin ensimmäisestä hyökkäyksestä 19 sekunnin jälkeen.
Sitten koitti arki.
Hawks haki voiton Salt Lake Citystä pistein 115–108. Trae Young heitti 27 pistettä ja De’Andre Hunter 26 pistettä.
Markkanen oli jälleen kerran Jazzin tehokkain 25 pisteellään. Ottelu oli jo 20:s peräkkäinen, jossa hän on heittänyt yli 20 pistettä. Hän ylsi myös tupla-tuplaan viemällä kymmenen levypalloa.
Silti suomalaisen sihti oli pitkään kateissa etenkin kaaren takaa. Hän heitti ensimmäisen kolmen pisteen korinsa vasta taon jälkeen, viidennellä yrityksellään. Lopulta hän upotti kolme kolmosta 11 yrityksellä.
Hawks vei ensimmäisen neljänneksen kymmenellä pisteellä ja oli parhaimmillaan 22 pisteen johdossa toisella neljänneksellä.
Jazz ryhdistäytyi ja innosti kotiyleisöä virittelemällä toistuvasti kiriä, mutta Hawks piti pintansa. Isännät ylsivät lähimmillään neljän pisteen päähän.
Se oli liian myöhään, viimeisellä minuutilla.
Voitto olisi nostanut Jazzin suoran pudotuspelisijan kynnykselle, mutta tällä haavaa se painii yhä jatkokarsintasijoista 7–10 äärimmäisen tasaisessa keskikastissa. Jazz on nyt voittanut 27 ottelua ja hävinnyt 27 ottelua.
