Korkealla lentävää palloa ei ole ammuttu alas, koska putoavan romun pelätään vaarantavan ihmisiä. Tiedusteluvaara arvioitiin kuitenkin vähäiseksi.
STT–AFP, Hanna Freyborg HS
Yhdysvaltain puolustusministeriö kertoi torstaina paikallista aikaa jäljittävänsä kiinalaista vakoiluilmapalloa, joka lentää korkealla Yhdysvaltojen yläpuolella. Pentagonin mukaan kiinalaisalus vaikuttaa tarkkailevan Yhdysvaltain ydinaselaitoksia.
Presidentti Joe Bidenin pyynnöstä puolustusministeri Lloyd Austin ja maan korkeat sotilaskomentajat laativat suunnitelman ilmapallon ampumisesta alas. Suunnitelmasta kuitenkin luovuttiin, koska tuhotusta ilmapallosta syntyvän romun arveltiin vaarantavan ihmisiä maanpinnalla.
Asiasta kertoi toimittajille nimettömäksi jättäytynyt virkamieslähde. Ilmapallon kerrotaan lentävän Yhdysvaltain luoteisosien yläpuolella. Alueella on useita tarkkaan varjeltuja Yhdysvaltain asevoimien laitoksia, kuten ilmavoimien tukikohtia ja ohjussiiloja.
”Selvästi tämä ilmapallo on tarkoitettu tiedusteluun, ja nykyinen lentoreitti vie sen usean arkaluontoisen kohteen yli”, virkamieslähde kommentoi.
Yhdysvaltain viranomaiset olivat aiemmin kertoneet, että vakoiluilmapallo oli ylittänyt osan Kanadaa matkalla Montanan osavaltioon.
Ilmapallon aiheuttama tiedusteluvaara arvioitiin kuitenkin vähäiseksi. Ilmapallon kerrotaan saapuneen Yhdysvaltain ilmatilaan pari päivää sitten, ja se oli Yhdysvaltain tiedustelun tutkalla jo kauan ennen tätä.
Myös Kanadan puolustusministeriö kertoi torstaina, että sekin oli havainnut korkealla lentävän vakoiluilmapallon. Asiasta kertovat muun muassa uutistoimistot AFP ja Reuters sekä brittilehti The Guardian.
Yhdysvaltain tavoin Kanadan puolustusministeriö totesi lausunnossaan, ettei vakoiluilmapallo aiheuta tiedusteluvaaraa.
”Kanadalaiset ovat turvassa, ja ryhdymme toimiin varmistaaksemme ilmatilan turvallisuuden. Teemme kaikki mahdolliset toimenpiteet suojellaksemme Kanadan tietoja ulkomaisilta tiedustelu-uhkilta”, puolustusministeriö sanoi lausunnossaan.
Puolustusministeriö totesi lisäksi tekevänsä asiassa tiivistä yhteistyötä Yhdysvaltojen kanssa.
Kanadalaisviranomaisten mukaan vastaavankaltaista toimintaa on havaittu viime vuosina aiemminkin, The Guardian kirjoittaa.
Yhdysvaltain hävittäjät lähetettiin tarkastamaan ilmapallo sen ollessa Montanan osavaltion yllä. Ilmapallo lentää niin korkealla, ettei siitä ole vaaraa kaupalliselle lentoliikenteelle.
Kiina on lähettänyt tiedusteluilmapalloja Yhdysvaltoihin aiemminkin, mutta nyt havaittu pallo on ollut Yhdysvaltain ilmatilassa tavallista pidempään.
Virkamieslähteen mukaan Yhdysvallat on esittänyt protestin Kiinalle havaitsemastaan ilmapallosta. Yhdysvaltain ja Kiinan välit ovat viime aikoina kiristyneet muun muassa Taiwaninsalmen jännitteiden takia.
Tapaus sattui juuri ennen Yhdysvaltain ulkoministerin Antony Blinkenin viikonlopun Kiinan-vierailua. Blinkenin odotetaan tapaavan Pekingin-vierailullaan Kiinan johtajan Xi Jinpingin.
Kiinan ulkoministeriö kommentoi perjantaina järjestämässään lehdistötilaisuudessa, ettei ilmapalloa ympäröivä kohu edistä asioiden selvittämistä, ennen kuin faktat on selvitetty, Reuters ja AFP kertovat.
Kiinan ulkoministeriön tiedottaja Mao Ning kertoi lehdistötilaisuudessa, että asiaa selvitetään.
”Toivomme, että molemmat osapuolet voivat käsitellä asiaa rauhallisesti ja harkiten”, Mao kertoi lehdistötilaisuuteen osallistuneille toimittajille Reutersin mukaan.
