Les violences policières sont à nouveau au coeur de l’actualité américaine. Cinq officiers de police ont été inculpés et incarcérés jeudi 26 janvier pour le meurtre de Tyre Nichols, un automobiliste afro-américain de 29 ans, arrêté et brutalisé le 7 janvier à Memphis dans le Tennessee, avant de décéder à l’hôpital trois jours plus tard.
“Nous avons travaillé rapidement mais aussi équitablement, et surtout avec précaution, afin de nous assurer d’avoir un dossier solide”, a déclaré le procureur du district du comté de Shelby, Steve Mulroy, lors d’une conférence de presse rapportée par la radio publique NPR. La famille de la victime s’est dite satisfaite des inculpations, décidées particulièrement vite pour ce genre d’affaires.
La cheffe de la police de Memphis, Cerelyn Davis a de son côté promis de faire toute la lumière sur cet “incident odieux, dangereux et inhumain”. Connue pour sa volonté de réformer la police, elle a également confirmé que ses services allaient rendre publique la vidéo de l’arrestation pas plus tard que vendredi. Elle a enfin exhorté ses concitoyens à exprimer leur indignation mais “sans violence”, indique le journal local Daily Memphian.
Des images “absolument épouvantables”
La famille de Tyre Nichols a pu voir la vidéo et assure que le jeune homme a été sévèrement battu. David Rausch, qui dirige pour l’État du Tennessee l’enquête en cours sur la conduite des agents de police, a affirmé qu’il était “écœuré” par ce qu’il avait vu sur les images de leurs caméras corporelles, les qualifiant d’“absolument épouvantables” et “criminelles”, selon CNN. Plusieurs agences locales, étatiques et fédérales, y compris le ministère de la Justice, enquêtent sur l’incident.
La police de Memphis avait initialement déclaré qu’elle avait tenté d’arrêter Tyre Nichols le 7 janvier pour “conduite imprudente”, mais qu’une “confrontation s’était produite” alors qu’il tentait de fuir les lieux à pied. Ce qui s’est passé par la suite n’est pas encore clairement établi, mais l’homme, qui se serait plaint de détresse respiratoire, a été emmené dans un hôpital proche, où il est décédé trois jours plus tard. “Il rentrait chez lui après avoir pris des photos du coucher de soleil dans un parc local lorsque la police l’a arrêté”, contextualise le magazine en ligne Slate.
Après l’altercation, il “souffrait de saignements abondants causés par un passage à tabac sévère”, selon les conclusions préliminaires d’une autopsie commandée par sa famille, qui a partagé une photo prise avant sa mort le 10 janvier, publiée par le New York Post. On l’y voit sur son lit d’hôpital, apparemment inconscient, le visage tuméfié.
“Ouvrir” à nouveau le débat sur les violences policières
Détail frappant, les cinq officiers accusés de la mort de Nichols, licenciés la semaine dernière après une enquête administrative, sont eux aussi afro-américains. Mais selon Ben Crump, un des avocats de la famille de la victime – qui avait aussi défendu la famille de George Floyd –, cela ne change rien car “la race des officiers n’enlève rien aux disparités dans la façon dont la police traite les automobilistes noirs”.
“Le bon côté des choses”, espère le procureur Steve Mulroy cité par le New York Magazine, c’est que cet incident permettra “d’ouvrir un débat plus large” sur la nécessaire réforme de la police. Ou plutôt “rouvrir”, serait-il plus juste de dire, puisque ce débat a lieu régulièrement. Il fut particulièrement vif lors de l’été 2020, après la mort très médiatisée de George Floyd, qui avait donné lieu à de nombreuses manifestations mais n’avait débouché sur pratiquement aucun changement au sein des forces de l’ordre.
Dans une déclaration faite juste après l’annonce de l’inculpation des policiers, Joe Biden a noté que “les altercations mortelles avec les forces de l’ordre affectaient davantage les personnes de couleur”. Il a par ailleurs appelé au calme et encouragé le Congrès à faire avancer le George Floyd Justice in Policing Act, un projet de loi de réforme de la police bloqué au Sénat depuis 2021, précise le Washington Post. “Aujourd’hui, nous devons tous faire l’effort d’un travail critique, essentiel pour faire avancer des réformes significatives”, a-t-il exhorté.
