La route s’élève en quarts pour les champions du monde français, à la lutte ce samedi 10 décembre (20 h) avec les vice-champions d’Europe anglais pour décrocher un billet pour le dernier carré du Mondial 2022 au Qatar, le premier objectif des partenaires de Kylian Mbappé, en quête d’un doublé historique.
Pour les Bleus, le chemin sinueux vers un deuxième sacre d’affilée, performance inédite depuis le Brésil de 1962, passe par le stade al-Bayt d’al-Khor, enceinte de près de 70 000 sièges aux allures de tente de Bédouins.
À environ 50 km au nord de la capitale qatarie, les Français sont attendus pour un choc de voisins indécis, un “Crunch” en guise de premier sommet dans leur Coupe du monde 2022 jusqu’ici linéaire, avec trois victoires convaincantes et une défaite sans conséquences et avec les remplaçants contre la Tunisie.
"C’est une étape supplémentaire mais sans stress, sans retenue", a insisté Didier Deschamps, axant son discours sur "le plaisir", la "sérénité" et "l’excitation". Une victoire face aux Anglais d’Harry Kane permettrait d’atteindre l’objectif fixé par la Fédération française. Avant une potentielle demi-finale contre le Portugal ou le Maroc, cela serait surtout un message fort : depuis le Brésil en 1998, aucun tenant du titre n’est parvenu à se hisser en demi-finale du Mondial suivant.
Une Angleterre à large panoplie
Une élimination, au contraire, aurait des airs de fin de cycle pour le football français, avec un sélectionneur en fin de contrat et plusieurs cadres qui disputent sans doute leur dernière Coupe du monde, que ce soit Olivier Giroud, Hugo Lloris, voire Antoine Griezmann.
"Il reste trois matches à gagner pour égaler ce record (la défense du titre), mais on ne veut pas y penser. On sait que ce serait énorme pour l’histoire, mais faites-moi confiance, on se concentre sur l’Angleterre avant tout", a prévenu Giroud, devenu dimanche contre la Pologne (3-1) le meilleur buteur de l’histoire des Bleus, avec 52 buts.
Le capitaine Kane, son alter ego, en compte autant avec les Three Lions, mais la menace est diffuse dans l’équipe de Southgate, toujours en quête d’un premier titre international depuis le Mondial 1966. Marcus Rashford, Phil Foden, Jack Grealish, Bukayo Saka symbolisent la jeune et large panoplie offensive d’une Angleterre déjà riche de douze buts dans le tournoi – contre 9 à la France.
Deux équipes aux mêmes caractéristiques
"C’est une équipe qui a un peu les mêmes caractéristiques que nous : des joueurs très rapides sur le côté, des latéraux assez offensifs, des milieux qui peuvent se projeter. On est assez similaires", pointe le milieu Adrien Rabiot, pièce maîtresse de l’entrejeu tricolore.
L’analogie entre les deux nations vaut pour leurs défenses, qui offrent moins de garanties que leurs attaques, même si les Anglais ont mieux répondu que les Français jusque-là, avec trois matches sans encaisser de buts contre aucun pour les Bleus.
Après deux victoires en 1966 et 1982 pour les Anglais en Coupe du monde, la France espère remporter la troisième manche au Qatar et un “Crunch” que l’ancien sélectionneur du XV de la Rose, Clive Woodward, comparait à un "choc frontal entre deux voitures". Ce soir, il ne restera qu’une seule des deux cylindrées. Lancée sur l’autoroute des étoiles.
