Quelques mois sans cours et des années pour tenter de les rattraper. D’après une étude publiée dans la revue Nature human behaviour ce lundi, les enfants ont perdu l’équivalent de plus d’un tiers des apprentissages d’une année d’école à cause de la pandémie. Et, en mai 2022, malgré le retour à l’école et les efforts faits par nombre de pays pour les combler, ils n’avaient toujours pas retrouvé les savoirs et compétences perdues pendant les confinements où beaucoup d’écoles ont fermé.
Au total 95 % des élèves du monde entier ont été affectés par des fermetures de classe. D’après les auteurs de l’étude, le retard est plus important en mathématiques qu’en lecture, ce qui est probablement lié au fait que les parents ont plus d’aptitudes pour aider leurs enfants à lire qu’à noircir des feuilles de calcul.
«Cela va constituer un véritable problème pour cette génération qui a vécu la pandémie à l’école», a déclaré Bastian Betthäuser, sociologue à l’université d’Oxford au Royaume-Uni et coauteur de l’étude, lors d’une conférence de presse. Si l’on n’y remédie pas, ces pertes d’apprentissage affecteront la réussite de cette génération sur le marché du travail, ajoute-t-il.
Plus défavorisé, plus touché
Pour en arriver à ces conclusions, les auteurs de l’étude ont passé au crible nombre d’études et d’articles scientifiques qui concernaient les effets de la pandémie sur l’éducation et ont comparé les résultats obtenus à certains tests par les élèves entre l’avant et l’après-pandémie. Quinze pays, plutôt à revenu élevé ou intermédiaires, étaient concernés : États-Unis, Royaume-Uni, Australie, Belgique, Brésil, Danemark, Italie, Espagne, Mexique, Suède, Suisse, Afrique du Sud, Pays Bas, Allemagne et Colombie.
De manière générale, la pandémie a eu tendance à accentuer les inégalités, selon les chercheurs. Car la fermeture des écoles n’est pas le seul facteur ayant entraîné un retard chez les élèves : le manque d’accès à certaines ressources, comme un ordinateur, des livres ou un endroit calme pour travailler ont aussi joué. Et tout le monde n’est pas égal face à ce genre de situation. Sans surprise, les enfants issus de milieux socio-économiques les plus défavorisés dans les pays à revenu élevé et intermédiaire ont subi des pertes d’apprentissage plus importantes. Les auteurs, qui manquent de données sur les pays les moins développés, estiment que les effets de la pandémie sur l’apprentissage seront plus graves pour les enfants des régions les plus pauvres.
Selon les chercheurs, il est urgent de mettre en place des initiatives politiques pour aider les enfants à récupérer les apprentissages et les compétences perdus. «Ce n’est pas quelque chose que nous allons rattraper dans un an ou deux, lorsque tout sera revenu à la normale. Je pense que cela va durer une décennie, assure à Nature Amanda Neitze, chercheuse à l’école d’éducation de l’université John Hopkins de Baltimore aux Etats-Unis dans le Maryland. Nous devons repenser la scolarité et apporter des changements substantiels à la structure et à la façon dont nous faisons l’éducation pour rattraper ce retard.»
