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Longtemps, Kinuyo Tanaka fut un visage, une présence lumineuse et bouleversante, magnifiée par les plus grands cinéastes japonais, entre autres Mizoguchi, son mentor, dont elle illumina les films inoubliables (Miss Oyu, l’Intendant Sansho, la Vie d’O’Haru femme galante…) Ce n’est que tardivement qu’on apprenait que l’immense actrice était aussi passée derrière la caméra, fait alors quasi inédit au sein d’une industrie exclusivement masculine. De fait, les six films qu’elle réalisa entre 1953 et 1962, petits bijoux d’audace formelle d’une frontalité étonnante, entre néoréalisme et Nouvelle Vague nippone, privilégient tous l’angle du féminin et le point de vue de ses héroïnes, dans des récits souvent hybrides : Lettre d’amour (ou les douloureuses retrouvailles d’anciens amants dans le Japon ruiné de l’après-guerre) mêle ainsi veine documentaire et mélodrame. La lune s’est levée allie comédie virevoltante et mélancolie sur des thèmes chers à Ozu (le mariage des filles, l’opposition entre ville et campagne, tradition et modernité).
La Nuit des femmes, sur la difficile réinsertion des prostituées, ne lésine pas sur une certaine violence. Mais c’est avec Maternité éternelle que Tanaka livre son œuvre la plus personnelle et féministe. Un poignant portrait abordant avec une crudité parfois sidérante, les trois grands axes de la vie d’une femme : la liberté conquise (par le divorce et l’écriture), le désir charnel et la confrontation avec la maladie et la mort. Une radiographie de la passion au féminin, d’une modernité rare, à découvrir dans de somptueuses copies restaurées.
