Cinq ouvrages pour explorer par le texte et l’image la perception de l’ailleurs par les Occidentaux, un pan de l’histoire du livre ou les grandes affaires judiciaires…
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Histoire 1
« Une histoire des lointains », de Georges Vigarello
« Lorsque, franchissant la mer rugissante, tu auras passé le détroit… » Où s’arrête le monde ? Eschyle (v. 525-456 av. J.-C.), évoquant dans Prométhée ce qui se tient au-delà de Gibraltar, ces côtes africaines alors presque inexplorées, fait surgir un monde fantastique entre « les portes flamboyantes du soleil ». Là vivent des créatures au « visage de cygne, qui n’ont aucune dent et un œil en commun », ou « ces guerriers qui n’ont qu’un œil, les Arimaspes toujours à cheval ». Là, l’humanité s’estompe et se déforme. Comme le mort saisit le vif, l’inconnu s’empare du connu, et les monstres règnent, « amorce inachevée, ou figure dégradée, existence privée d’attributs dont seul le “centre” des terres serait possesseur », écrit Georges Vigarello au début d’Une histoire des lointains, sa formidable traversée de l’ailleurs, tel que l’Occident se l’est représenté, de l’Antiquité à nos jours.
Créatures marines cracheuses de feu, griffons, licornes, chevaux ailés, sirènes, hommes sans tête, à cornes, à tête de chien, à pieds fourchus ; plus tard, alors que les explorateurs repoussent les limites de la Terre, représentations fascinées et effarées des mœurs étrangères, entre tatouages, masques, rituels mystérieux, nudité, cannibalisme horrifique et sans doute délectable pour les artistes, qui s’en donnent à cœur joie ; mais aussi visions stupéfiées d’une nature efflorescente, inventrice de formes toujours nouvelles – forêt vierge, glaces du Grand Nord, volcans, éléphants, reptiles, rhinocéros, singes…
La profusion des œuvres rassemblées par Vigarello et l’iconographe Marie-Anne Méhay rend justice à l’imagination comme au regard des Européens rêvant et découvrant ce qui se cache derrière les bornes du connu, au-delà de l’Afrique, puis des océans, puis de l’Amérique, jusqu’au ciel, nouvelle frontière vers laquelle on s’élance lorsque la Terre devient transparente, et que les zones blanches disparaissent des cartes.
Dans le texte synthétique et vif qui accompagne cette sorte d’encyclopédie visuelle de l’étrangeté du monde, le grand historien des sensibilités montre cependant que les processus dont il retrace les dynamiques, bien qu’ils aient fini par conduire à une « fusion totalement inédite des lointains », ne sont pas achevés. Si son art consommé de la scansion historique lui permet de dégager les étapes de ce déplacement des limites de l’humain autant que des frontières de la Terre, en ressortent moins en effet des ruptures successives qu’un mouvement autour d’un même axe, celui que dessinent, aujourd’hui comme hier, les promesses et les menaces de l’altérité.
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