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Le grand contre-ténor anglais James Bowman est mort

Incontournable dans les opéras de Purcell et Haendel, le chanteur à la voix chaude et puissante s’est éteint le 27 mars, à l’âge de 81 ans.

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Le grand contre-ténor britannique James Thomas Bowman s’est éteint le 27 mars à l’âge de 81 ans. Il avait mis un point final à sa carrière en mai 2011 par un concert londonien au Wigmore Hall, après avoir pris sa retraite de la Chapel Royal, au St. James’s Palace de Londres. D’un naturel spirituel, doué pour la vie, Bowman a toujours possédé une voix chaude et puissante (comparée à celles de ses collègues), une ligne de chant pure, un style parfaitement maîtrisé et un médium aux couleurs chatoyantes, qualités qu’il avait su conserver par-delà le passage du temps.

A la suite du pionnier Alfred Deller (1912-1979), il a contribué durant trois décennies à dessiner l’image contemporaine du contre-ténor : une voix revenue des temps anciens puisque, comme il se plaisait à le rappeler, « les contre-ténors existent depuis toujours : ils chantaient dans les chœurs des églises chrétiennes ».

Né le 6 novembre 1941 à Oxford, ce pur produit de la tradition musicale anglaise avait fait ses études entre 1951 et 1960 dans les chœurs de la King’s School, à Ely (Cambridgeshire). Après une interruption pendant sa mue, il était revenu dans le pupitre des basses avant de donner en 1959 une première représentation publique en tant que contre-ténor devant un groupe d’écoliers dans la Lady Chapel. Il avait ensuite entrepris des études d’histoire au New College de sa ville natale, intégrant le New College Choir et le Christ Church Cathedral Choir.

Surprenantes aptitudes

Le début des années 1960 le verra s’atteler sérieusement au travail de la technique vocale, confortant ses surprenantes aptitudes (et un goût certain) pour le registre de contre-ténor qu’il abordera bientôt dans des opéras et oratorios baroques. Une seule audition, alors qu’il n’est encore qu’étudiant, a convaincu le compositeur Benjamin Britten de l’engager au sein de son English Opera Group, avec lequel James Bowman débute en mars 1967 pour le concert d’inauguration du Queen Elizabeth Hall de Londres. La même année, il enregistre avec le Chœur du King’s College Cambridge et l’English Chamber Orchestra dirigé par David Willcocks, la Messe de Minuit de Charpentier, qui sera un énorme succès.

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Benjamin Britten a déjà soutenu le légendaire Alfred Deller, pour qui il a écrit le rôle d’Obéron dans le Songe d’une nuit d’été composé en 1960. Un rôle que James Bowman fera sien en 1967 au Festival d’Aldeburgh (Sussex), avant de l’exporter à Paris la même année, au Théâtre de l’Odéon, de le promener à travers le monde puis de l’enregistrer tardivement, en 1990, avec Richard Hickox. Jusqu’à sa mort en 1976, Britten écrira pour lui, du Canticle IV « The Journey of the Magi » sur un texte de T. S. Eliot, créé le 26 juin 1971 (avec le compositeur au piano et le ténor Peter Pears, son compagnon), à la voix d’Apollon dans l’opéra Mort à Venise, donné en première mondiale le 16 juin 1973, aux côtés de Peter Pears dans le rôle de Gustav von Aschenbach.

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