Que nous apprennent les images du télescope James Webb (JWST) diffusées régulièrement par la NASA depuis cet été?
Tout d'abord que le JWST et l'ensemble de ses instruments marchent très bien.... Les premières images prises avec un nouveau télescope servent en premier lieu à tester ses capacités et le respect des spécifications techniques. Or sur plusieurs points, ces images ont montré que les performances du James-Webb dépassent les espérances.
Mais ces images n'ont pas eu qu'un intérêt technique ou médiatique. Si elles étaient aussi destinées à assouvir la curiosité du grand public, elles ont été très rapidement exploitées par les chercheurs et sont à l'origine de découvertes. Déjà près de 150 publications scientifiques ont utilisé les premières données du JWST : elles couvrent de vastes domaines de l'astronomie, du milieu interstellaire de notre Galaxie à la cosmologie, avec en particulier la détection de plusieurs galaxies susceptibles d'être les plus lointaines et les plus jeunes connues à ce jour. Depuis le mois de juillet, d'autres données ont été livrées à la communauté. Elles ont entre autres permis la première mise en évidence de la présence de CO2 dans l'atmosphère d'une planète hors système solaire.
Quelle sont les différences notoires que l’on peut observer entre ce télescope et le mythique Hubble?
La taille du télescope tout d'abord, qui détermine sa puissance et capacité à détecter les astres les plus faibles: le JWST dispose d'un miroir segmenté d'un diamètre équivalent à 6.5 mètres quand Hubble Space Telescope (HST) devait se contentait d'un miroir de 2.4 mètres.
Corolaire d'une grande taille, une meilleure finesse des images, une plus grande résolution spatiale dans le jargon des astronomes ou capacité à distinguer des détails. Ainsi le James-Webb voit plus loin et plus précisément.
Autre différence importante, les deux télescopes ne travaillent pas dans le même domaine de longueur d'onde. Hubble observait dans le domaine ultraviolet et visible tandis que le James-Webb travaille essentiellement dans l'infrarouge: ce sont des fenêtres différentes sur l'Univers permettant d'observer et d'analyser des phénomènes variés, en particulier dans l'Univers proche. L'infrarouge permet d'accéder aux régions enfouies dans des cocons de poussière, ou de dépister le gaz, ingrédient fondamental des galaxies. Par ailleurs, l'éloignement des objets entraine un décalage de leur lumière vers le rouge, ou plutôt l'infrarouge qui devient donc le domaine de longueur d'onde privilégié pour étudier les astres les plus lointains.
Dernière différence fondamentale, le HST et le JWST ne sont pas dotés des mêmes instruments et caméras. James-Webb possède des capacités spectroscopiques que n'avaient pas Hubble.
Ainsi, les deux télescopes restent complémentaires et même après le lancement de James-Webb, Hubble continue d'observer et apporter des données intéressantes pour les astronomes.
Quelles sont les images de JWST qui vous ont le plus surpris ?
Spécialiste des galaxies proches, en particulier celles en cours de collision, je n'ai pu qu'être particulièrement sensible à la première image du Quintette de Stephan - ce groupe bien connu de galaxies qui se sont percutées les unes avec les autres lors du dernier milliard d'années. Hubble avait déjà fourni des images iconiques de ce système : je pensais qu'on ne pourrait pas faire mieux. Pourtant les images du JWST les ont surpassées, par leur finesse et capacité à dévoiler les régions les plus internes des galaxies.
