Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.
Les trois carnets de laboratoire que Pierre et Marie Curie ont remplis entre décembre 1897 et août 1900, durant leur découverte des éléments que Marie appellera "radioactifs", sont une mine de renseignements sur leurs méthodes. Tout y est rapporté : le poids des minerais utilisés, le résultat des mesures, et même les conditions de travail… Ainsi, le 6 février 1898, Marie Curie note d'une écriture fine mais rageuse la température de l'air : 6,25 °C ! Il devait être parfois pénible de se concentrer dans le petit local prêté par le directeur de l'École municipale de physique et chimie de Paris ! La double Prix Nobel a utilisé des petits cahiers de 11 centimètres sur 17, dont la couverture noire contient 156 pages à petits carreaux.
"Un esprit réfléchi, prudent"
Elle y consigne le moindre détail de son écriture "claire et nette, qui dénote un esprit réfléchi, prudent […], une persévérance dans l'effort", selon l'étude graphologique publiée le 9 janvier 1911 par le quotidien Excelsior. Chaque note est succincte : date, nom du minerai suivi de la mesure effectuée, avec parfois une précision sur le temps qu'il fait : "Il a plu hier soir", indice pouvant expliquer la mesure. Marie y détaille aussi ses tentatives pour apprivoiser les nouvelles techniques. Ainsi, pendant dix jours, s'exerce-t-elle à manier le "quartz piézo-électrique", un instrument inventé par Pierre et son frère Jacques, capable d'engendrer une quantité connue de charge électrique.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.
Les trois carnets de laboratoire que Pierre et Marie Curie ont remplis entre décembre 1897 et août 1900, durant leur découverte des éléments que Marie appellera "radioactifs", sont une mine de renseignements sur leurs méthodes. Tout y est rapporté : le poids des minerais utilisés, le résultat des mesures, et même les conditions de travail… Ainsi, le 6 février 1898, Marie Curie note d'une écriture fine mais rageuse la température de l'air : 6,25 °C ! Il devait être parfois pénible de se concentrer dans le petit local prêté par le directeur de l'École municipale de physique et chimie de Paris ! La double Prix Nobel a utilisé des petits cahiers de 11 centimètres sur 17, dont la couverture noire contient 156 pages à petits carreaux.
"Un esprit réfléchi, prudent"
Elle y consigne le moindre détail de son écriture "claire et nette, qui dénote un esprit réfléchi, prudent […], une persévérance dans l'effort", selon l'étude graphologique publiée le 9 janvier 1911 par le quotidien Excelsior. Chaque note est succincte : date, nom du minerai suivi de la mesure effectuée, avec parfois une précision sur le temps qu'il fait : "Il a plu hier soir", indice pouvant expliquer la mesure. Marie y détaille aussi ses tentatives pour apprivoiser les nouvelles techniques. Ainsi, pendant dix jours, s'exerce-t-elle à manier le "quartz piézo-électrique", un instrument inventé par Pierre et son frère Jacques, capable d'engendrer une quantité connue de charge électrique.
Le 17 février 1898 , Pierre et Marie commencent à étudier la pechblende, un minerai d'uranium extrait des mines d'argent de Bohême. Ils notent les mesures de courant produit par ce minerai radioactif et le comparent à celui engendré par l'uranium seul. Alors que celui-ci est déjà très actif, la pechblende le surpasse ! Marie et Pierre vont recommencer leurs mesures, puis vérifier leur appareillage pendant plusieurs jours tant ce résultat leur semble improbable.
Contiendrait-elle un élément plus actif que l'uranium ? Après cinq mois pendant lesquels ils tentent de l'isoler, Pierre le nomme enfin dans leur deuxième carnet, le 4 juillet 1898 : polonium (Po)… "en hommage au pays d'origine de l'un d'entre nous", écriront-ils dans l'article qu'ils publieront deux semaines plus tard dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences. Souffrant d'une fatigue inexplicable et de malaises, selon l'Anglais Robert Reid de l'Université de Cambridge, ils ne reprennent leurs travaux que le 11 novembre et publient leur découverte du radium le 26 décembre.
Des traces de radioactivité dans les pages
Les rapports avec l'industrie se décèlent aussi dans les carnets. On lit en effet à la date du 23 décembre 1900 : " Fractionnement, Haudepin, 250 kg", du nom de Frédéric Haudepin, chimiste de la Société centrale des produits chimiques (SCPC) avec qui le couple avait conclu un accord : la SCPC leur fournissait les minerais, tandis qu'ils lui cédaient une partie des substances radioactives qu'ils isolaient et que la SCPC commercialisait : radium pour les réveils, peintures luminescentes, cosmétiques ou radiothérapie.
Mais ces pages noircies de notes ne contiennent pas uniquement le récit du quotidien des deux chercheurs… Le polonium et le radium sont des éléments si radioactifs qu'ils y ont laissé des traces. À tel point que Frédéric Joliot, gendre de Pierre et de Marie, informa l'Académie des sciences qu'ils étaient contaminés. Cependant, il note que le danger a été assez vite compris. En 1931, en effet, il effectue des tests à l'Institut du radium avec sa femme, Irène Joliot-Curie, et sa belle-mère Marie. "Pour des quantités de radium cinq à dix fois plus grandes que celles que manipulaient Pierre et Marie Curie, l'activité des fiches de 1931 est environ dix fois moindre", note-t-il. Aujourd'hui, les chercheurs remplissent toujours des carnets de laboratoire, mais ces derniers ne peuvent être contaminés que par des... virus informatiques.
