Les Bleus se déplacent à Dublin, à l'Aviva Stadium, ce lundi (20h45) pour affronter les Hommes en Vert lors du deuxième match des éliminatoires de l'Euro 2024.
Une équipe pas encore centenaire
Elle fêtera ses cent bougies l'année prochaine. C'est en 1924, après la guerre d'indépendance irlandaise (21 janvier 1919-11 juillet 1921) – qui opposa l'Armée républicaine irlandaise (IRA) aux forces de la Couronne britannique – et la guerre civile irlandaise (28 juin 1922-24 mai 1923) – conflit qui vit s'affronter les indépendantistes en raison du traité de Londres –, que la sélection de football irlandaise a vu le jour. Pour la plus petite histoire, c'est aux portes de Paris, au Stade Yves-du-Manoir, à Colombes, que les Hommes en Vert ont disputé leur premier match officiel : c'était le 28 mai 1924, face à la Bulgarie (victoire 1-0) dans le cadre des Jeux Olympiques de Paris.
Les quarts de finale comme plafond de verre
Un plafond de verre. Dans toute son histoire, l'équipe nationale d'Irlande a connu trois participations à la Coupe du monde (en 1990, 1994 et 2002), autant à l'Euro (en 1988, 2012 et 2016) et deux aux Jeux Olympiques (en 1924 et 1948). Et malgré quelques beaux parcours, les Hommes en Vert n'ont jamais réussi à atteindre le dernier carré d'une grande compétition. Ils se sont arrêtés au stade des quarts de finale lors des Jeux Olympiques 1924, du Championnat d'Europe 1964 et au Mondial 1990. En 2016, à l'Euro organisé en France - leur dernière participation à un tournoi majeur -, ils avaient été éliminés en huitièmes de finale...par les Bleus (2-1), finalistes malheureux.
Un bilan honorable contre la France
Depuis un siècle, l'Irlande et la France se sont affrontées à dix-sept reprises. Assez logiquement, ce sont les Bleus qui se sont le plus imposés lors de leurs oppositions avec huit victoires. Mais face à une nation bien meilleure sur le plan footballistique, le bilan des Hommes en Vert reste honorable puisqu'ils ont malgré tout arraché quatre succès (et cinq matches nuls). Ce lundi soir, ils auront l'occasion de s'offrir une victoire de prestige face aux vice-champions du Monde et ainsi de rééquilibrer les débats.
Un fort accent anglais
Vingt-trois sur vingt-six. Dans leur immense majorité, les joueurs sélectionnés par Stephen Kenny pour les matches internationaux du mois de mars évoluent en Angleterre. Six d'entre eux jouent en Premier League : les gardiens de but Gavin Bazunu (Southampton FC), Caoimhin Kelleher (Liverpool FC) et Mark Travers (AFC Bournemouth), les défenseurs Seamus Coleman (Everton FC) et Nathan Collins (Wolverhampton Wanderers) et l'attaquant Evan Ferguson (Brighton & Hove Albion). Pour le reste, seize foulent chaque semaine les pelouses de Championship (D2 anglaise) et un celles de League One (D3 anglaise). À noter qu'aucun élément sélectionné n'est issu de l'Airtricity League, la première division irlandaise.
La pépite Evan Ferguson
C'est la petite pépite du football irlandais. Âgé de 18 ans, Evan Ferguson représente l'avenir des Hommes en Vert. Depuis la fin de l'année 2022, l'avant-centre a réussi à faire son trou en Premier League, dans la belle équipe de Brighton & Hove Albion. En seulement dix apparitions, il a trouvé le chemin des filets à trois reprises et a aussi délivré deux passes décisives. Prometteur. «Tout le monde parle de lui. On n'a pas eu de joueur comme lui depuis Robbie Keane, et c'était il y a 25 ans !», a expliqué au Figaro Gary Connaughton, journaliste chez Balls.ie. Ce lundi soir, les Bleus devront se méfier de lui.
