Cartographie.
La légende raconte que le rugby est né en 1823 en Angleterre. Le ballon ovale, qui fête cette année ses 200 ans, a depuis quitté les îles Britanniques pour essaimer sur la planète, jusqu’à compter aujourd’hui plus de 5 millions de joueuses et de joueurs actifs. Une mondialisation, oui, mais via les routes de l’Empire britannique.
Nous sommes en 1823, au collège de Rugby, au centre de l’Angleterre. Lors d’un match de football, William Webb Ellis, l’un des joueurs – et élève – s’empare du ballon à pleines mains avant de courir jusqu’au but adverse. Cette légende, c’est celle de la naissance de l’ovalie. Elle a beau être contestée et avoir été très largement construite et embellie par les anciens de l’établissement scolaire, il n’en reste pas moins que le rugby s’est, depuis, largement répandu sur la planète.
À l’heure de fêter ce bicentenaire, et alors que la France accueille la Coupe du monde, du 8 septembre au 28 octobre 2023, nous avions envie de montrer cet itinéraire.
Quelles ont été et quelles sont aujourd’hui les nations de rugby ? Quelles voies ce sport a-t-il empruntées pour se mondialiser ? C’est précisément ce que montrent les cartes ci-dessus, conçues et réalisées par notre cartographe Paul Gallet.
Du Havre à Bordeaux en passant par Paris
Durant le premier siècle de son existence, c’est d’abord par l’Empire britannique qu’est passé le ballon ovale. Avec une exception notable : les Anglais ont aussi diffusé le sport chez le meilleur ennemi français, à la fin du XIXe siècle, au Havre, à Paris et autour de Bordeaux, à la faveur des échanges commerciaux et académiques. Puis l’Hexagone a pris le relais : des étudiants roumains scolarisés à Paris sont repartis avec la passion de l’ovalie dans leurs bagages, au lendemain de la Première Guerre mondiale. Idem pour la Géorgie, où un joueur français d’origine arménienne a planté les graines du sport en pleine période soviétique.
Tout au long du XXe siècle, le rugby a poursuivi sa course mondiale, au point de compter aujourd’hui plus de 5 millions de joueurs et joueuses actifs dans 132 nations, selon les données de World Rugby, la fédération internationale dont le siège se situe à Dublin, en Irlande. La première de toutes est l’Angleterre, avec plus de 1,9 million de joueuses et de joueurs actifs. Et à l’échelle mondiale, les femmes représentent plus d’un quart des pratiquants actifs.
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