« Cet après-midi, sur ordre du président (Joe) Biden, un avion de chasse américain (…) a abattu avec succès un ballon espion à haute altitude, qui appartenait à la République populaire de Chine, dans l’espace aérien au-dessus de la côte de Caroline du Sud », a indiqué Lloyd Austin dans un communiqué. Joe Biden fera « toujours de la sécurité des Américains une priorité tout en répondant avec efficacité à une violation inacceptable de notre souveraineté », a-t-il ajouté.
Le président américain s’est rendu dans le Maryland pour féliciter les pilotes : « J’ai ordonné au Pentagone de l’abattre mercredi dès que possible (…) Je veux féliciter les pilotes qui l’ont fait », a déclaré le président américain à des journalistes. Le Pentagone a dû attendre jusqu’à samedi le lieu le plus sûr pour mener cette opération, au large des côtes américaines.
Sur des vidéos retransmises par les chaînes de télévision Fox News et CNN, le ballon semblait tomber à la verticale.
Peu avant, le trafic aérien avait été suspendu dans trois aéroports du sud-est des États-Unis par mesure « de sécurité nationale » a annoncé le régulateur de l’aviation civile américaine (FAA). Il s’agissait d’un aéroport en Caroline du Nord et de deux en Caroline du Sud.
« Utilisé à des fins de recherches » selon la Chine
Ce samedi matin, Joe Biden avait déclaré que les États-Unis allaient « s’occuper » de ce ballon. Puis en début d’après-midi, le président américain, à qui des journalistes demandaient s’il allait donner l’ordre d’abattre le ballon, avait répondu en se contentant de lever le pouce.
Cette affaire, qui a jeté un froid sur les relations entre Washington et Pékin, a provoqué le report d’une visite du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine.
Pékin a reconnu qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine, mais assuré qu’il s’agissait d’un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques ».
L’engin aurait « dévié de sa trajectoire », avait ajouté un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, en exprimant les « regrets » de son pays pour cette violation « involontaire » de l’espace aérien américain.
