Janavis finalidens survolait le ciel européen il y a 67 millions d'années. Son fossile qui provient du nord-est de la Belgique était hébergé par le Musée d'histoire naturelle de Maastricht, aux Pays-Bas, quand il a été examiné par une équipe de l'Université de Cambridge. "Janavis est un oiseau denté de la fin de l'ère des dinosaures. Il s'agissait d'un grand animal marin, de la taille d'un goéland et pouvant peser jusqu'à 1,5 kilo" décrit à Sciences et Avenir Daniel Field, un des signataires de l'étude parue à son sujet dans la revue Nature.
Une question de palais
Les oiseaux actuels se divisent en deux groupes : les paléognathes qui, comme les casoars ou les autruches, ont un crâne rigide et ne possèdent pas d'articulation flexible au niveau du palais. Et les néognathes, qui constituent environ 90% des oiseaux actuels et qui possèdent un crâne articulé avec un palais mobile et des mâchoires suspendues. Comme les ancêtres dinosauriens des oiseaux (les dinosaures théropodes) présentent aussi les caractéristiques des paléognathes, les spécialistes de l'évolution ont considéré depuis plus d'un siècle que ces derniers étaient apparus précocement et avaient donné secondairement naissance aux néognathes, après la crise qui mit fin à l'ère des dinosaures il y a 66 millions d'années. Cependant, cette hypothèse a été difficile à vérifier car les éléments délicats du palais se conservent rarement bien dans les archives fossiles.
Mais certains spécimens résistent mieux que d'autres. Il en est ainsi du fossile examiné par Daniel Field qui a été découvert il y a une vingtaine d'années dans une carrière. A l'époque, l'examen sommaire réalisé avait conclu qu'il se composait des os de la colonne vertébrale, des ailes et des pattes. "Néanmoins ce fossile n'a jamais été étudié en détail, c'est pourquoi nous avons décidé de le réexaminer", raconte le chercheur. "Grâce au scanner, nous avons pu regarder à l'intérieur de la roche entourant le spécimen fossile afin d'extraire des modèles numériques des os en trois dimensions. Cette nouvelle investigation a montré que de nombreux os avaient été mal identifiés auparavant. Il s'agissait notamment d'un petit os que nous avons reconnu comme étant un os du palais. L'anatomie de cet os indique que l'oiseau aurait fait preuve d'une capacité sophistiquée à déplacer sa mâchoire supérieure indépendamment du reste du crâne, ce que l'on pensait auparavant être une caractéristique apparue beaucoup plus tard dans l'évolution des oiseaux" détaille Daniel Field.
Description des os retrouvés chez les deux oiseaux dentés du groupe des Ichthyornithes. Crédits : Dr Juan Benito / Dr Daniel Field / Université de Cambridge.
L'histoire des oiseaux à revoir ?
Les modèles réalisés en 3D indiquent que le palais de Janavis finalidens est presque indiscernable de celui des oiseaux terrestres et aquatiques vivants appartenant aux néognathes. Cela suggère que ceux-là ont évolué en premier et que les paléognathes en sont dérivés. Ce qui contredit les hypothèses en cours depuis près des siècles. L'arbre généalogique des oiseaux est-il donc à revoir dans sa globalité ? : "Je ne pense pas que l'arbre généalogique des oiseaux vivants doive être révisé, mais plutôt que nous devons repenser la manière dont les becs spécialisés qui caractérisent les principaux groupes d'oiseaux vivants ont évolué. Nous nous rendons compte aujourd'hui que les becs solides et relativement rigides des autruches et de leurs parents sont dérivés des becs plus mobiles observés chez d'autres oiseaux vivants, ce qui bouleverse les hypothèses de longue date concernant ces caractéristiques", répond Daniel Field.
L'étude révèle également que Janavis finalidens est le plus proche parent connu de l'emblématique Ichthyornis, un oiseau qui vivait il y a 100 à 66 millions d'années. Cet oiseau est connu depuis longtemps par des fossiles parcellaires et Charles Darwin s'était déjà penché sur son cas dans les années 1870. C'est sans doute l'un des premiers à avoir été doté d'un véritable bec, denté comme celui de Janavis.
