מטוס קרב אמריקני ירה אתמול טיל לעבר הבלון שריחף מעל האוקיינוס האטלנטי לחופי קרוליינה הדרומית, ויירט אותו. סין הגיבה בזעם: ארה"ב השתמשה בכוח לתקוף ספינת אוויר לא מאוישת ואזרחית, בבירור תגובה מוגזמת. שומרים את הזכות להגיב במקרים דומים בעתיד"
סין הודיעה הבוקר (ראשון) כי היא "שומרת את הזכות להשתמש באמצעים ההכרחיים להתמודדות במצבים דומים בעתיד", בעקבות החלטת ארצות הברית ליירט את בלון הריגול הסיני ששייט בשמי המדינה.
"ארצות הברית השתמשה בכוח לתקוף ספינת אוויר לא מאוישת ואזרחית, בבירור תגובה מוגזמת. אנחנו מביעים את מחאתנו לאור צעד זה של ארצות הברית", אמר דובר משרד ההגנה טאן קפיי בהצהרה.
לדברי סין, מדובר "הפרה רצינית של הנוהל הבינלאומי": "הצד הסיני יידע את הצד האמריקני שוב ושוב שספינת האוויר היא אזרחית ונכנסה לארצות הברית בשל כוח עליון - זאת היתה תאונה", נכתב בהצהרה. "סין ביקשה מארצות הברית להתמודד עם המצב בשלווה, במקצועיות ובאיפוק. גם דובר משרד ההגנה האמריקני אמר שהבלון אינו מציב איום אישי או צבאי. סין תגן על זכויותיה והאינטרסים הלגיטימיים שלה".
גורם בכיר בממשל האמריקני הגיב לטענה הסינית ואמר כי "זה היה בלון ניטור של סין. הוא נכנס בכוונה תחילה למרחב הקנדי והאמריקני, ואנחנו בטוחים כי המטרה היתה לרגל אחר אתרים צבאיים. זה סותר את ההסבר הסיני לגבי בלון מזג אוויר". הוא הוסיף כי "שני הבלונים נשאו ציוד ניטור שאינו קשור לפעילות מטאורולוגית שגרתית או לחקר אזרחי. סין מסוגלת לכוון את הבלון שיעוף מעל אתרים מסוימים".
הגורם הרשמי אמר כי סין השתמשה בבלוני ריגול דומים במשך שנים וכי אלה זוהו עפים מעל חמש יבשות. "בלוני הריגול של סין עברו במרחב של ארצות הברית לפחות שלוש פעמים בממשל הקודם, ופעם אחת שאנחנו יודעים עליה בממשל הנוכחי, אך מעולם לא שהו באוויר כל כך הרבה זמן".
הנשיא ג'ו ביידן עודכן לגבי הבלון החשוד כשזה ריחף מעל שמי מונטנה - מדינה שבה ממוקמים אתרי טילים גרעיניים רגישים - ורצה ליירט אותו באופן מיידי. עם זאת, יועציו הזהירו אותו כי הבלון מתקרב לערים והחשש היה כי שרידיו יסכנו אנשים. באותו זמן, הבלון כבר ריחף במרחב האווירי של ארצות הברית שלושה ימים.
הציבור לא הבחין בו בעודו נע מעל אלסקה - שם זוהה לראשונה על ידי פיקוד הגנת האוויר של צפון אמריקה (NORAD), ב-28 בינואר, כשהוא בדרך לקנדה. ההערכה אז היתה כי הבלון אינו מהווה סיכון מודיעיני או איום פיזי. ב-31 ריחף הבלון בחזרה לשמי ארצות הברית. בשבת, כשהבלון הגיע לאוקיינוס ולא היווה יותר סכנה לאזרחים על הקרקע, מטוס קרב F-22 ירה טיל מונחה חום לבלון, וזה צנח לאוקיינוס האטלנטי.
ההכנות למבצע יירוט הבלון החלו כשמינהל התעופה הפדרלי (FAA ) עצר זמנית את כל הטיסות האזרחיות בשלושה שדות תעופה בחוף של קרוליינה הדרומית לטובת "פעילות שנוגעת לביטחון לאומי".
גורם צבאי בכיר אמר ל-CNN כי יהיה "קל למדי" לאסוף את שרידי הבלון שנפלו לאוקיינוס וכי "זה לא ייקח זמן רב". הוא אמר כי צוללנים של הצי אולי יהיו מעורבים במבצע.
המסע בן שבוע של הבלון הותיר אחריו שובל של הרס דיפלומטי שכלל האשמות ותגובות נגד חריפות משני הצדדים. יש הרואים בו תקדים לעידן חדש של הסלמה במתיחות הצבאית בין שתי הכלכלות הגדולות בעולם. שר החוץ האמריקני אנטוני בלינקן ביטל את ביקורו הצפוי בסין - הראשון ברמת דרג כה גבוהה מזה שנים - שהיה אמור להיערך ב-5-6 בפברואר.
