Under en resa till USA fick den franske aristokraten Alexis de Tocqueville en ny förståelse för demokratins problem och förtjänster. Varför han var så mottaglig för det han såg och upplevde förklaras i en nyutgiven biografi som fördjupat sig i hans korta och märkvärdiga liv i tankens tjänst.
Den tionde dagen av månaden thermidor år II eller, annorlunda uttryckt, den 27 juli 1794, fick Maximilien Robespierre en dos av sin egen medicin; det hade blivit hans tur att föras till giljotinen. Terrorn var slut. De dödsdömda som försmäktade i fängelsehålor kunde andas ut. Bland dem befann sig Alexis de Tocquevilles föräldrar som alltså med nöd och näppe undkom bilan.